— Она может питаться от меня, — вызвался Ликус, его голос плел паутину тьмы и шелковых простыней.
На мгновение по комнате разносится шок. Я смотрю на него, а затем на Нэйтера.
— Ты уверен, брат? — Осторожно спрашивает Нэйтер.
— Мне понадобится помощь, но да, — заключает он. Я хочу спросить, но не думаю, что сейчас время.
— Да будет так, как я уже сказал, никто не будет принужден кормить тебя.
— Ты никогда не спрашивал остальных из нас, — вмешивается Коналл, а затем поворачивается ко мне, его лицо в маске приковано ко мне. — Ты вольна питаться от меня.
— И от меня, — предлагает Зейл.
Вздохнув, Нэйтер качает головой. — Как я уже говорил, похоже, ты можешь питаться от всех нас. Ты больше никогда не будешь голодать, и чем больше ты будешь есть, тем больше силы получишь. Когда мы умерли, у всех нас были определенные... способности. С момента наших смертей и возрождений они только усилились. Есть причина, по которой нас называют кровавыми королями и кошмарами, но ты поймешь это со временем, когда мы узнаем, в чем заключается твоя сила.
Я почти сжимаюсь, зная, что у меня нет особых способностей - похоже, не таких, как у моей матери или у них. Отлично, я просто еще один изгой, даже сейчас.
— Ты не изгой, Алтея, — сердито говорит Нэйтер, пальцем наклоняя мою голову и заставляя меня встретиться с ним взглядом. — Не здесь, поверь мне. Мы - существа в темноте, которых другие боятся, но тебе никогда не придется. Мы все изгои.
— Как... — начинаю я.
— Когда мы разделили кровь, это укрепило связь. Я могу прочитать некоторые твои мысли, но только те, которые ты озвучиваешь. Я научу тебя, как скрывать их, если хочешь, и чтобы ты могла лучше общаться, — бормочет он.
— Значит, ты можешь читать мои мысли? Могу я прочитать твои?
Мгновенно тишина в моей голове сменяется ясными, сочными мыслями о том, как он хочет питаться от меня, как он думает, что я самое красивое создание, которое он когда-либо видел, и как он хочет, чтобы другие пришли ко мне, чтобы я могла вывести их из тьмы. Он позволяет мне увидеть и прочувствовать все это, прежде чем отстраниться.
— У меня многолетняя практика в том, как заставить замолчать свои мысли и заблокировать чужие. В противном случае в голове может быть довольно шумно, но все, что тебе нужно сделать, - это попросить, и я всегда покажу тебе. — Он берет мою руку и целует тыльную сторону ладони.
Рив ставит передо мной чайную чашку, наполненную черной жидкостью, а также богато украшенный золотисто-черный бокал для вина, наполненный янтарной жидкостью.
— Чай - это смесь, которую готовит Коналл, а вино - Зейл. И то, и другое превосходно. — Он наклоняется, его губы касаются моего уха. — Они почти такие же вкусные, как ты. — С этими словами он возвращается на свой стул, оставляя меня в замешательстве и облизывать губы.
Не желая ранить чьи-либо чувства, я беру оба, пробуя сначала вино, так как оно прохладное. Ароматы амбры, жасмина и сандалового дерева танцуют на моем языке. Оно напоминает мне об огне и тепле, скользя внутри меня, заставляя громко стонать. Шипение остальных заставляет меня замолчать и облизать губы, прежде чем попробовать чай.
Успокаивающее тепло теней, темноты и уютных ночей заполняет мой разум, и я снова стону.
— Она собирается убить нас всех, — дразнит Рив, изящно держа бокал вина в одной руке, а другую перекинув через спинку стула, наблюдая за мной с голодным выражением лица.
— Действительно, — отвечает Нэйтер.
— Это невероятно, — говорю я, благодаря Коналла и Зейла, прежде чем поворачиваюсь к Нэйтеру, который, похоже, здесь главный. — Итак, мы можем общаться телепатически после кормления, я могу выбирать, от кого кормиться, и теперь мы связаны. О, и я буду судить.
— Да, — отвечает он с улыбкой, полной счастья. — Пока у нас не будет никаких судов в течение месяца или около того, чтобы дать тебе время отточить свои навыки и вылечиться. Твоя жизнь взяла свое, и мы хотим, чтобы ты была здорова и счастлива. Этот двор теперь твой. Тебе здесь рады в любом месте, и я с радостью расскажу тебе о его истории, если пожелаешь. Тебе следует провести время со всеми нами и узнать нас получше, чтобы углубить узы между нами. Когда дело доходит до суда, важно, чтобы мы были единым целым. Сейчас я не буду перегружать тебя информацией, но есть несколько важных вещей, которые ты должна знать.
Я киваю головой, и он наклоняется вперед.
— Мы не убиваем без крайней необходимости. Наш долг - судить тех, кто подвергает опасности наш народ и представителей других видов. Мы никогда не убиваем ради удовольствия или мести. Мы не питаемся от нежелающих, а только от судей. Наше существование остается тайной, и нам это нравится. Ты никогда не взойдешь на другой трон, кроме того, что находится при нашем дворе, и ты никогда не займешь места в обществе. Ты будешь отделена от него. Мы не покидаем это место без необходимости.
— Почему? — С любопытством спрашиваю я.
— Так проще, — вот все, что он говорит. — Некоторые знают о нашем присутствии и находят его... отталкивающим. Ты никогда не станешь женой другого...
— Была там, делала это, нет, спасибо, — бормочу я, заставляя Рива и еще нескольких человек рассмеяться.
— И, наконец, мы всегда будем выполнять свой долг, отныне и навеки. Это не выбор.
Я понимающе киваю.
— Хорошо, — мурлычет он. — Теперь перейдем к забавным вещам, как утверждает Рив. Быть судьей не так уж плохо. Да, мы убиваем, и у нас серьезный долг, но награды за это также велика. Мы могущественнее, чем когда-либо были бы при жизни, и у нас есть свобода, не предоставляемая тем, кто пожизненно приписан ко двору. Мы можем отправиться куда угодно, если захотим, и исследовать все, что пожелаем. Между нами никогда не будет осуждения, никогда, и твоя тьма теперь наша, — обещает Нэйтер, пока я потягиваю чай. Не успеваю я опомниться, как чашка пуста, поэтому я переключаюсь на вино, чувствуя, как оно обжигает горло и согревает меня изнутри.
— Это слишком много, чтобы принять, — бормочу я, расслабляясь в своем кресле. — И что теперь?
— Теперь делай, что пожелаешь. Исследуй окрестности, отдыхай или ешь. Этот двор твой, как и мы, — говорит Нэйтер с озорной ноткой в голосе.
— Ты голодна? — Спрашивает Озис, внимательно наблюдая за мной.
— Умираю с голоду, — поддразниваю я, и он дергается, прежде чем вскочить на ноги и направиться на кухню.
Мгновение спустя голос Нэйтера всплывает в моей голове. Будь осторожна с ним, Драйяя. Он отчаянно хочет нравиться и любить, и он сосредоточил свои намерения на тебе.