Тайком пробравшись через стражу, они убежали в лес, чтобы пособирать ягоды и поискать диковинных магических животных, о которых тайком шептались служанки. Они тогда и не подозревали, что их нагло подслушивали.
Это был тихий, наполненный солнечным светом, день. Рейна как сейчас ощутила запах хвои в носу и предвкушение от предстоящего приключения. Адриан поначалу отмахивался от нее и не хотел идти, все ворчал про приказ отца и то, как им попадет, если их поймают. Ну а затем начался настоящий кошмар, который приходил в ее сны до сих пор, заставляя кричать по ночам.
Странный мужчина с язвами на лице напал на них и попытался использовать магию, чтобы убить наследника престола. Такой смеси и ярости Рейна прежде не видела. Но мужчина не знал, что в то время король уже поставил башни из особого железа, которые ликвидировали любую магию на огороженной территории. Тогда отчаявшийся незнакомец протянул руки к шее Адриана, намереваясь задушить, чем вызвал испуганный крик подростков. Эти безумные карие с темной пеленой гнева и отвращения, его крики, обещающие изрезать всю королевскую семью.
У них не было оружия, за исключением маленького кинжала, которым Рейна хотела срезать плоды с деревьев. Именно его пустила в ход двенадцатилетняя Рейна, стремясь защитить друга любой ценой. Находясь в безумном состоянии, мужчина совсем перестал следить за девочкой, поэтому ее удалось воткнуть кинжал ему в спину, там, где находилось сердце.
Уже позднее, девочка сидела на ступеньках дворца и безучастно смотрела вперед, когда рядом неожиданно появился Киаран, он тогда выглядел совсем молодым, но уже повидавшим тяжелые моменты жизни. Вдоволь испугавшись, девочка уже никак не реагировала на его присутствие так близко. А он каким-то образом понимал, что творилось у нее на душе. Видел все: и страх, и растерянность, и желание сбежать.
— Знаю, что сегодня случилось, — тихо проговорил Киаран и, легонько схватив ее за плечо, развернул к себе. — Но я сюда не проявлять жалость пришел. То, что произошло, ужасно, потому что принц мог погибнуть. Эланхель бы остался без наследника короны. Ты сама могла погибнуть. Я знаю, что тебе сейчас страшно и хочется забиться в самый дальний угол и не вылезать оттуда. Но у меня есть для тебя более действенный способ, как справиться с теми ужасами, что ты пережила. Хочу дать тебе опору, силу и качества воина, —впервые она увидела робкую улыбку на грозном мужественном лице. — Приходи ко мне, Рейна, и я обязательно тебе помогу.
И он действительно помог, когда однажды Рейна явилась к нему поздно вечером, уставшая об бессонных ночей и измученная переживаниями. Таких людей, как он, девушка могла по пальцам пересчитать в своей жизни, поэтому они с Киараном поладили. Сначала они встречались несколько раз в месяц, но вскоре наставник предложил более частые тренировки, видя потенциал. Теперь же Рейна могла тут поселиться, если бы не была претенденткой с их длинным списком обязательств.
Дернув плечом, девушка стряхнула с себя груз воспоминаний и стала растирать ноющие мышцы. Из груди вырвался облегченный вздох. Вся тренировочная одежда измята и покрыта грязью, увидь ее леди Риннон, она бы грохнулась в обморок. Всучила бы еще с десяток наказаний. Киаран услужливо подал флягу с водой, и она принялась жадно пить, несколько капель стекало по шее.
— В таком случае я же могу быть допущена до Турнира Лучших?
Темные глаза Киарана предупреждающе сверкнули.
— Мы же это обсуждаем с тобой еще с весны, мелкая. Претендентки в Турнире не участвуют.
— Потому что не было таких претенденток, как я, раньше! Неужели так сложно поступиться с этой нелепой традицией? Дерутся же девушки-стражницы.
Рейна негодующе всплеснула руками, в ее голосе явственно слышалось отчаяние. Их спор длился несколько месяцев, а Киаран ни разу даже не попробовал поговорить с королем. В очередной раз она пожалела, что судьба сложилась таким образом. И она попала сюда не в качестве стражницы.
В Эланхеле существовала особая система выбора жены для принца, вот уже несколько столетий эту традицию тщательно соблюдали. С самого детства во дворец поступают около двух десятков девочек, которых расселяют в отдельной части дворца. Вместе с принцем, они обучаются всему, что должны знать будущие король и королева: этикет, политика, танцы, языки, математика. Как правило, каждая претендентка прикреплена к определенному министру или другому высокому лицу во дворце, чтобы получать ценные советы по завоеванию сердца принца. В конце каждого месяца, принц делает выбор, кого убрать из борьбы за корону.