Итак, что конкретно меня настораживает?..
Во-первых, Императрица. Предыдущую пришлось убрать — старая ведьма приспособилась варить противодемонские зелья, до сих пор глаза режет при воспоминаниях. Ну, это была не проблема: влетел в императорские покои, аки демон на крыльях ночи, и устроил бедной старушке внеплановый инфаркт. Видеть боевую трансформацию демона — то еще удовольствие, так что исход был предопределен.
Но вот нынешняя… Слишком молода и амбициозна. Рыцарские романы из головы еще не выветрились. С этим связаны сразу две проблемы: она может устроить восстание сама, а может крайне неудачно для нас выйти замуж и устроить такое, что Империю проще будет взорвать, чего бы крайне не хотелось.
Во-вторых, Темный Властелин. Кажется, власть уже окончательно взбаламутила его мозги, если там было, что баламутить. Действия в Триаде были, мягко говоря, не слишком разумными и слишком жестокими — даже для демона. Вырезать три четверти населения… Да на эту Триаду теперь затрат будет больше, чем прибыли с нее! У меня вообще нехорошее подозрение, что еще один непродуманный шаг — и Темного Властелина вежливо попросят освободить место. И мне крайне не хотелось бы это пропустить. Конечно, существует и еще один вариант: захватить трон самостоятельно, то есть аккуратненько прибить старшего братика, чему и сама Темная Империя будет рада, но делать это не хотелось бы — чревато возмущением Совета. И еще одна деталь: стоит быть осторожнее, ибо мой младший братик тоже не лыком шит… Или он предпочтет дождаться, пока я выполню за него всю грязную работу?.. Ну-ну. Мне и тут неплохо…
В-третьих, редкостное спокойствие захваченного населения. Так аккуратно налоги не платили даже в Арратде, хотя там мой братец устроил такой террор, что не выплативший налог был попросту самоубийцей. Впрочем, это ангелы. Но именно ангелы и есть знаменитые «певцы свободы и света». Как там у них в гимне поется?..
Пусть будет свет,
Исчезнет тьма…
Маразм. Сижу и пою ангельский гимн, то бишь гимн захваченного государства. Дальше падать уже некуда. Темный Властелин узнает — долго ржать будет…
Это и называется ангельским спокойствием?.. «Вы нас захватили, но мы будем молчать, вы сами потом наши гимны петь будете»?.. Только вот интересно, как это я за тридцать семь лет ничего не заметил?..
И, наконец, в четвертых. Я сам. На повестке дня два вопроса. Первый: хочу в отпуск. Второй: как же мне все-таки назваться?.. «Наместник» — не слишком оригинальное имя. Истинное по демонским традициям разглашать я не буду, а придумать себе какое-нибудь другое… Тридцать семь лет бьюсь — и все без толку…
— Думаешшшшь?..
— Привет, Вирх, — хмыкнул я. — На этот раз тебе приглянулся облик змеи?..
Вирх, он же Вирро, — абсолютный метаморф и может принять любой облик, какой ему в голову взбредет. Почему-то предпочитает становиться каким-нибудь животным. Изредка становится ангелом, и тогда он — подобострастный советник Клайн, знающий обо всех телодвижениях Императрицы. Думаю, у него можно выпросить даже список всех ее любовников за последние двадцать лет — за определенную плату, разумеется. Но, если не считать определенного скупердяйства, Вирх — великолепный помощник. С ним можно вообще ни о чем не думать и жить себе припеваючи в каком-нибудь отдаленном ските. Вирро знает все и обо всех. Вот только выводы он делать не умеет. Поэтому тут нужен и я тоже.
— Какие новости?..
Черная светлобрюхая змейка обвила мою руку.
— На обед будет потряссссающщщщий печеный карп ссс яблоками…
Еще один минус Вирро — если у него хорошее или, наоборот, плохое настроение или если его распирает от новостей, начнет он с того, что мне совершенно не интересно. С печеного карпа, например.
— Печеный карп, говоришь?.. М-да, надо было предупредить повара, что по демонским традициям летом нельзя есть рыбу…
— Я сссполссаю?..
— Нет, лучше рассказывай все до конца, поползешь потом.
— Яблоки вкуссссные…
— Вирро, не нарывайся.
Вирх скис.
— Ссстараешшшьссся для вассс, ссстараешшшьссся, и такой плевок в душшшу…
— Вирро!!!
Вирх немного подумал и превратился в странное человекоподобное существо вроде гнома, только очень страшненького.
— Ладно, что тебя интегесует?..
Еще один минус: во всех своих ипостасях он жутко картавит — до тех пор, пока не доведешь его упражнениями до безумства.
— Все, — веско ответил я.
— На ужин будет птица с магмеладом…
— Вирро!!!!!
— Ладно, ладно… Импегатгица в своих покоях, вгоде спит, главному советнику сказала, что у нее очень болит голова, но лично мне это показалось стганным. Я наблюдал за ней полтога часа, она действительно спала.
— Дальше.
— Потом я спустился на кухню, там как газ вагили суп из чегепахи, советую тебе его не есть — вагил младший поваг… Впгочем, сомневаюсь, что это выкипевшее безобгазие пустят дальше собачьей конугы…
— Вирх, тебя всегда так тянет на кулинарию?..
— Угу, ты мне так платишь, что я всегда хожу голодный, — пожаловался Вирх. Я хмыкнул. Платит Вирху Темный Властелин, а он своих подданных, тем более таких выгодных, не обижает. А сколько ему добавляют сверх офицеры демонского полка за фотографии прелестных ангельских девушек, весьма напоминающих одну Императрицу (да и я сам, признаться, грешен), знает только сам Вирх.
— Дальше, — безжалостно сказал я.
— Когда я снова поднялся к ее покоям, ее там уже не было. Стгажа не видела, как она выходила. Я пегекинулся и тщательно обыскал всю комнату. Там есть потайной ход, за зегкалом, и еще один, за погтгетом ее покойного пгадедушки, основателя замка. Оба хода забиты всякой егундой — банками и склянками. Все пыльное. Чистая только одна полка, в ходу за дедушкой. Там стоит какая-то стганная шкатулка, я не гискнул тгогать… И еще… Она ушла куда-то за теггитогию замка, на восток, к Озегам. Я не смог пгоследить, куда именно, побежал докладывать тебе.
— Молодец, Вирх, — вздохнул я. — Амулетик передай, пожалуйста.
Вирро швырнул мне серебряный браслет — информатор и накопитель. Я вытащил из фамильного медальона небольшой алмаз размером где-то с горошину и воткнул в браслет. Своей звериной ипостаси у меня нет, приходится пользоваться амулетами…
Трансформация началась почти мгновенно.
— Вирро, — слова давались с трудом, волчья пасть не приспособлена для человеческой речи, — возвращайся в замок. Если вернется Императрица, дай мне знать. И никаких визитов на кухню! Лучше я отравлюсь черепаховым супом, чем упущу Императрицу!
Вирх кивнул, и белоснежный сокол легко поднялся в небо.
До замка было не много, не мало — верст семь. Волчья ипостась мне не понравилась. Надо будет испробовать потом кошачью… хотя, впрочем, лучше боевой трансформации все равно ничего не придумаешь. Значит, проще всего смириться с недостатками волка и устроить допрос с пристрастием Вирро: у кого из зверей лучше нюх, у кого слух, у кого зрение и так далее. Авось поможет. По крайней мере, буду знать, в кого перекидываться.
Но это второстепенный вопрос.
Обнаружить следы императрицы удалось примерно на второй час. Сигнала от Вирро не поступало. Надеюсь, он не уснул и не забыл. Его счастье, если Императрица и вправду не пришла — иначе с места моей с ним встречи унесут разрозненные ошметки Вирро, даже если он превратится в муравья.
«Вирро?»
«Что?»
Слава богу, хоть думает он без шепелявенья!
«Что ты делаешь?»
«Думаю. Сижу. Живу. Дышу. Дальше продолжать?»
«О чем, зачем и почему ты думаешь, что это будет продолжаться долго?..»
Повисло натянутое ментальное молчание.
«Извини, я забыл, что ты демон»
«За наглость прощение ты бы, может быть, и получил, но за последнее заявление — вряд ли!»
Потому что я самый демонский демон и терпеть не могу, когда кто-нибудь об этом забывает.
«Что тебя интересует? Императрица?»
Нет, черт бы тебя побрал, цены на репу!
«Она не появлялась. Из кухни воняет паленым, так что поймай там зайчика, а?..»