"Ясно. Сиди там"
"И где твоя благодарность?!"
"Не забывайся, я демон".
Настоящий, истинный Высший демон.
И Императрица будет в безумном восторге, когда это поймет…
Нет, думать о будущем, тем более о несбыточном будущем, бесполезно - только настроение портить. И даже вредно: если боевой трансформацией и можно управлять только одним каналом мышления, то волчья отнимает больше половины. А если отвлечься, то можно будет петь любимую песенку Фортрана: "Кранты тебе, демон". Толще здешних елей могут быть только вековые баобабы…
Итак, я потихоньку бежал по следу. В эльфийской ипостаси духи Императрицы меня восхищали - причудливая смесь самых разных запахов, почему-то удивительно веющая чем-то по-ангельски несбыточным, но оттого не менее приятным. В волчьей я возненавидел их на второй минуте. Но еще меньше они нравились моему носу: беспрестанно хотелось то чихать, то кашлять.
Надеюсь, по этому лесу в такое время редко гуляют грибники. Потому что глухо матерящийся волк может вызвать у них неадекватную и не больно-то желанную реакцию…
Еще более неадекватную реакцию вызвала у меня открывшаяся глазам картина. Если проще - у меня отвисла челюсть. Хорошо отвисла, до земли.
Императрица сидела посреди поляны в позе лотоса, рядом лежал меч. Извечное зеленое платье сменил костюм для верховой езды. Сама лошадь отсутствовала - надеюсь, ее съели волки.
Хуже было другое: Иллаирэ зависла в локте от земли, вокруг нее кружили магические светлячки, а перед ней лежал здоровенный фолиант в старинной золоченой обложке. "Рукописная, - с восхищением подумал я. - Еще и оригинал, небось…"
По книге Берьярда де Оллано раньше учились во всех ангельских школах - до прихода демонов, естественно. Книга называлась "Теория боевой магии. Начальный курс". Демоны технологию обучения оценили, и я сам прекрасно знаю, чему по этому безобидному томику можно научиться.
Иногда вот такие рукописные книги без грана заклинаний на ней может быть опаснее сотни "звездных каскадов".
Когда она попадает в руки Императрицы - может.
Кажется, я знал, что лежало в той шкатулке…
- Лара!
Громкий хлопок ладонями. Иллаирэ резко распахнула глаза, и факелы вместе с самой великой заклинательницей попадали на землю. Слава богу, занимается она максимум недели три, иначе научилась бы контролировать заклинания после выхода из Астрала…
- Ты опять все уронила, - грустно вздохнул Аллиэр.
Аллиэр?!
- Пока не научишься контролировать заклинания после выхода из Астрала, колдовать толком не сможешь.
Иллаирэ покаянно опустила голову.
- Но у меня не получается!
- У тебя все получится, - убеждающим тоном ответил Аллиэр, присаживаясь рядом с Императрицей и осторожно приобнимая ее за плечи. - Вот увидишь. Надо только постараться…
- А я что, не стараюсь?..
- Надо еще чуть-чуть постараться. Когда ты научишься этому, мы начнем изучать заклинания, не требующие выхода в Астрал… Ты же понимаешь, что это очень долго - каждый раз выходить в Астрал, строить заклинание, выходить из Астрала…
- А зачем мы тогда вообще это учим?
- А ты иначе ничего не поймешь…
- Я и так ничего не понимаю!
Я подался назад и неслышно спрятался за кустами. Чудесно. Замечательно. Превосходно. Вос-хи-ти-тель-но. Просто великолепно. Лучше и быть не может! Императрица учится колдовать и обращаться с холодными оружием - что может быть прекраснее?!
И почему это я не радуюсь чужому прогрессу?..
Захотелось злобно рыкнуть, но забывать о конспирации не стоило.
- Да ладно тебе, Ларочка…
Надо же, "Ларочка"! Ну конечно, это "Иллиарэ" пока выговоришь, язык сломаешь! Хотя впрочем, почему я так бешусь?.. Допустим, этот оболтус (не видать ему теперь моей личной гвардии!) и обучит ее основам контроля - и что дальше?.. Он сам ангельской магией почти не владеет, а демонской его никто не обучит. А уж высшего уровня Темной магии он точно не достигнет…
- У тебя все получится, поверь. Попробуй еще раз…
Ну Вирро! Ну болван! Это ведь явно уже не первый раз - как он мог такое пропустить?!
Да и я редкостный идиот - надо было наблюдать за ней тщательнее…
Я сдал назад, протаранил хвостом ель, отполз метров на десять и резкими скачками понесся к замку. Стоило подумать и надрать уши Вирро. Но это потом…
"Медный всадник" почти ничем не отличался от других низкопробных забегаловок города. Драли тут так же, как и везде, и вероятность отравиться была такая же - примерно двадцатипятипроцентная. В нормальных тавернах было и чище, и уютнее, и подавальщицы симпатичнее, и кормили не в пример вкуснее. Но я ходил сюда не есть и не любоваться на подавальщиц. Я ходил сюда слушать…
"Сегодня явно не мой день", - устало думал я, потягивая отвратительное пиво за барной стойкой, которую очень хотелось поближе познакомить с мокрой тряпкой. По дороге сюда умудрился вывозить весь плащ в рыжей грязи - теперь он стоит колом, и ходить в нем уже противно. Впрочем, здесь есть свой плюс - так я вполне схожу за лицо без определенного места жительства, что в этом "баре" весьма полезно. Вот только находиться здесь сегодня не слишком-то полезно - цены на репу, брюква и неурожай в прошлом году меня мало интересуют. Кажется, сегодня дивный способ релаксации (как известно, отдых - это всего лишь смена деятельности с физической на умственную или наоборот) меня подвел. Ничего. Ничегошеньки ничего, если можно так сказать…
Оставив недопитую кружку на стойке, я вышел, стараясь поменьше елозить плащом по полу - не потому, что было жалко плащ, ему уже ничто не грозило. Просто мне сюда возвращаться и завтра, и послезавтра, и послепослезавтра, а мне не хотелось бы видеть этот загаженный пол. Что ни говори, Высшие демоны все же чистоплотнее, чем низшие ангелы. И это радует…
По дороге мне стало дурно - то ли от выпитого пива, от которого стошнило бы любого, то ли от непривычного свежего воздуха. Пришлось отменить надирание Вирриных ушей до более подходящего момента и отправиться "домой". Работать уже не хотелось.
Думать тоже.
Но привычка, как известно - вторая натура…
Я снова возрадовался, что тогда, два месяца назад, забрал из казарм Тори. Тогда она просто показалась мне достаточно симпатичной, чтобы немного облегчить мне сложную демонскую жизнь… Я думал оставить ее на пару вечеров - она задержалась на два месяца. В основном потому, что теперь меня всегда ждала натопленная комната, вполне съедобный ужин и бадья с относительно чистой водой. В общем-то, от Тори больше ничего и не требовалось.
История Тори была не слишком проста. Она была воспитанницей Иджены Второй Великой - бывшей королевы Облачной Долины, как называли свою страну ангелы. Я задумался, вспоминая…
- отступление 1, историческое
- Ее Величество Императрица Облачной Долины, правительница Неба, Идже…
- Заткнись.
Сегодня определенно не ее день - мало того, что она не выспалась и теперь не смотря на все старания и косметическую магию, через макияж просвечивают огромные синяки под глазами, того, что кошмарно болит голова, порвалось любимое платье, а на завтрак был жареный карп (а у Ее Величества аллергия на рыбу, о чем давно пора бы напомнить повару) и того, что замок медленно, но верно превращается в развалины (видимо, уже давно, но Иджена заметила только сегодня, что отнюдь не придало ей оптимизма), так еще и оповестили о каком-то бредовом посольстве от правителя Небесной Долины - самого главного конкурента Облачной Долины во всем, в чем только можно. Более того, мажордом достал до самых печенок: какой толк объявлять о появлении "Ее Величества Императрицы…" в ПУСТОМ Зале?!
Нет, его определенно стоит уволить…
Иджена процокала каблучками по мраморным плитам пола (снежный мрамор с рубиновыми прожилками заказывали специально для тронного Зала из рудников, а потом здешние мастера ограняли, подбирали подходящие по размеру и формам плиты - бывшая Императрица ненавидела правильные формы, как и сама Иджена, - а потом вставляли между плитами миниатюрные рубины. Замок Императрицы строили больше века, но результат, по мнению Иджены, того стоил) и устало опустилась на трон - тоже своеобразное произведение искусства. Мастеров, возводивших замок, пытались переманить больше двух тысяч правителей (особенно старался тогдашний Император Небесной Долины - Иджена забыла его имя), но все было тщетно. Зато Императрица, поощряя Мастерские, заказала им еще один дворец-резиденцию. Дворец стал достоянием Долины: в северном крыле разместились музеи, в южном - разнообразные общественные организации, а огромный парк назвали заповедником. Иджена и сама частенько бывала там. Раньше. Теперь уже не было времени… Разве что насовсем туда переселиться, но это будет еще хуже - Иджена поймала себя на мысли, что ненавидит сборища народу, когда ей надо произносит речи, а в нее саму тычут пальцем…