А тут - только успел привыкнуть к Иджене - бац! и уже Иллаирэ… С Идженой было проще - она была умна (по крайней мере, у нее хватало ума обходиться дворцовыми танцами, а не идти напролом) и - лично для меня - забавна: признаться, в одно время она была страстно в меня влюблена. Я едва удержался, чтобы не воспользоваться служебным положением в личных целях: Императрица была весьма и весьма…
Я даже прикрыл глаза, вспоминая…
- отступление 2, дипломатическое
Малый тронный зал был пуст.
Иджена стояла на балконе, окруженная цветами. На фоне темнеющего неба, на которое уже высыпали первые звезды, в коротеньком зеленом платье, в черных туфлях на высоченных шпильках и без короны в распущенных волосах она уже вовсе не казалась императрицей.
Скорее - обыкновенной девушкой, собравшейся на свидание.
- Заставляешь себя ждать.
- Прошу прощения, Ваше Высочество, но, боюсь, в здешних коридорах отнюдь не трудно заплутать, - произнес я строго выверенную фразу - с одной стороны, соблюдаю этикет, а с другой, верноподданные к королевам так не обращаются.
- Ваше Высочество? - вздернула бровь Иджена. - Ой ли? Да ты, никак, изменился…
Дрянь. Правда, для нее я всего лишь посол… пока.
Я легко наклонил голову в немного издевательском намеке на поклон. Не могу удержаться.
- Время меняет людей, Ваше Высочество. И не только их. - Я немного помолчал и добавил: - Или мы меняемся сами.
- Возвратный глагол мне нравится больше.
- Как будет угодно Ее Высочеству.
Хотя даже тебе, будь ты хоть трижды императрица, не изменить законов мировоздания… Хотя, чем черт не шутит, быть может, ты и права.
- Издеваешься?..
- Ваше Высочество, как можно… - я изобразил оскорбленную невинность. И я, и она знаем, что мы друг про друга думаем…
- Мне можно.
Она явно хотела добавить "все", но удержалась. Бедные верноподданные… Кого они заполучат в императрицы! Хотя, возможно, императрица из нее выйдет неплохая… Особенно под контролем такого хорошего Наместника, как я.
- Конечно, Ваше Высочество.
- Не строй из себя идиота, - холодный, безразличный тон.
А толку?.. Это всего лишь игра под названием "политика"… Со своими, весьма строгими, правилами - но все-таки игра.
- Как скажете, Ваше Высочество.
Иджена не орала, не возмущалась, на лице не дрогнул ни один мускул, способный выдать ее настоящие эмоции. Будущая императрица только вздернула бровь. Наверное, на прислугу и подданных это действовало, как прямой приказ. Я все так же безразлично остался стоять.
Извиняйте, Ваше высочество, но я не слуга и не верноподданный.
Она тоже прекрасно знает правила игры. Первое: все вокруг - лишь маски. Второе: поменьше жертв, иначе игра станет неинтересной. Третье: больше никаких правил.
Вечный, никогда не заканчивающийся фарс. Даже когда с кого-то падает маска, мы продолжаем играть дальше. Если из рукава выпадет карта, последует лишь предложение выпить вина и, после распределения по рукавам новой колоды, игра продолжится.
- Время меняет людей, Ваше Высочество.
- Или мы меняемся сами, - мягко поправила Иджена. - Не хотите ли выпить?..
- Благодарствую.
Но я не пью, тем более на работе и тем более с будущими императрицами. Тем более - белое полусухое.
Иджена отхлебнула из высокого бокала с витой ножкой.
Знаменитое на все Древо облачное вино совершенно не пьянило, зато поутру, если не выпить соответствующий эликсир, заставляло расплачиваться за приятно проведенный вечер дикой головной болью, именуемой "похмелье" и не входящей в число моих тайных страстей.
- А зря.
- Зря благодарствую, Ваше Высочество? - двигать попеременно разными бровями я специально учился. Вот, наконец-то пригодилось.
- Зря не пьешь. Кто еще предложит тебе облачное вино просто так, за спасибо?
Какое значение имеет "спасибо", если ты никогда не скажешь его искренне?..
- Злейший недруг, - предположил я.
Иджена усмехнулась.
Мы постояли, посмотрели на звезды, помолчали.
- Ты ничего не хочешь мне сказать?..
- Смею порадоваться вашему стремительному карьерному росту, Ваше Высочество. Из посла до наследницы престола - за какие-то шестьдесятлет.
- Благодарю. А вот твой не впечатляет. Из посла в чрезвычайного посла… Правда, как говорят, медленно, но верно… Но мне это правило никогда не нравилось.
Нарывается.
Мы знали друг друга и раньше - я не первый год сюда приезжаю… Впрочем, признаться, сегодня у меня на редкость добродушное для демона настроение. Значит, завтра я буду злой и буду жалеть, что не перерезал наследнице глотку за наглость - пока была возможность. Кажется, тут кое-кто забывает, кто кого захватил…
- Вы предпочитаете быстро и стремительно?
А потом будет больно падать. Очень больно. Я об этом позабочусь.
- Да, как видишь. Риск - благородное дело… Кто не рискует, тот не пьет… вина.
Стерва. И - хороший игрок. Даже жаль, что за этим коном не последует новая партия - по другим правилам…
- Ну что ж… Можете быть свободны.
Она хлебнула вина из бокала. Я склонил голову и двинулся к дверям.
- Кстати, насчет дела, по которому вы приехали… Мы еще думаем. Итоги будут оглашены завтра, на официальной встрече. А теперь прощайте.
Я, так и не обернувшись вышел из зала. Иджена со смешком произнесла мне вслед:
- И все же зря ты отказался от вина…
Тогда я был еще молод и глуп - позволил девчонке общаться с демоном и посланником Темного Властелина в таком тоне… Впрочем, она заплатила за это сполна…
По губам пробежала улыбка, которая на демонском лице выглядела жутковато.
- А может, ты меня все-таки отцепишь?..
Похоже, мышка приготовилась к новому сюрикену, но их у меня уже не была - остались только серебряные, специальные, с ядом, а их мне было жаль. Ну - и мышь слегка. Абсолютный метаморф мне еще пригодится… Может быть.
- Сам отцепишься.
Я захватил меч и куртку, небрежно набросил ее на плечо и направился к лестнице.
Вирро что-то невразумительно пробормотал и жалобно застонал мне вслед…
Тори не проспала - на плите меня ждала глазунья из доброго десятка яиц с колбасой и помидорами. Я не стал заморачиваться тарелками и переставил всю сковородку на стол. Дома я предпочитал по утрам выходить на охоту - здесь на это не было времени. Но рефлекс остался, и по утрам я съедал больше, чем за весь оставшийся день.
От глазуньи оставались жалкие ошметки, когда сверху спустился изрядно помятый Вирро с набором сюрикенов в руках. Я выхватил их у него из рук и спрятал в кошель на поясе. Не люблю, когда у меня над головой трясут холодным оружием.
Вирх устало приземлился на стул напротив.
- Не называй меня больше "высочеством", - не отвлекаясь от тарелки бросил я.
- А как тебя тогда называть? - усмехнулся Вирро. - Ты так и не выбрал себе имя для этого мира…
У каждого демона есть свое, отдельное имя для каждого мира. Я за эти тридцать семь лет себе его так и не выбрал.
- Лоар, - неожиданно для самого себя сказал я. - Называй меня Лоар. Так будет проще.
Я сам не понял, что толкнуло меня на этот выбор. Не сказать, чтобы имя идеально мне подходило - я все же не просто наместник… Но, пожалуй, сейчас это не имеет большого значения.
…Судьба ехидно нашептывала мне на ухо… я тогда не мог разобрать, что…
- Глава Вторая
Демон всегда должен оставаться демоном
- Так ты не хочешь узнать, какую я принес тебе весть?..
- На ужин будет печеный карп? - недовольно спросил я, снова кусая пирожок с яйцами и луком.
- Да ну тебя…
Пирожок кончился, я потянулся за следующим и с удивлением обнаружил, что с этим пирожком кончились все пирожки вообще.
- Тебе что, совсем неинтересно, что я узнал?..