И ее голос - холодный, безразличный…
Ты права - и ошибаешься, Тори. У вас много что есть…
…менестрели - лучшие менестрели мира… Их песни берут за душу, в них слышится свист ветра, шелест листьев…
…девушки - самые красивые девушки мира… И ты сейчас - солнышко, яркий лучик, на мгновение скрытый тучей… тонкие руки, сжатые в кулаки… и глаза, в которых застыла решимость - и еще что-то, чему я не могу подобрать название…
…знание и мудрость - глубокое понимание, которого, наверное, не постигнет ни один демон… Вы знаете не теорию - вы чувствуете самую суть… это дар, талант…
…И еще что-то - что так презираемо демонами, но так красиво и светло здесь…
Все то, что нельзя забрать силой.
Неужели же я пожалел?..
- Знаешь, я тебе отчет в письменном виде подам, - вздохнул Вирро и исчез с глаз моих долой.
Я потянулся, устроился поудобнее и еще долго сидел на скамеечке и смотрел на уплывающие куда-то облака…
Сегодня я не пошел, как всегда, в корчму "Медный всадник". Мне не хотелось смотреть на пропитые рожи и слушать разговоры о том, что цена на водку выросла еще на одну монету.
Я случайно забрел совсем в другую корчму. Я не запомнил ее названия…
Там было светлее, и чище, и гораздо аккуратнее. На барной стойке сидел менестрель и пел свою вечную песню…
Мирное море, лазурное море…
Вечность как будто собою таит,
Но облаков бесконечных просторы
Не заменит.
Море шумит и беснуется море…
В небе завис серой тучи гранит.
Изменчива вечность по воле природы.
Вечность и солнце затмит.
В море покой… И на небе - ни облака.
Солнце на небе и в море видно.
По повеленью безвестного пророка
В мире единство заведено.
Судьбы народов и судьбы судьбы
Море о камни расколет за миг.
Перетусует все карты - и будет
Нам непонятно, что ждет впереди.
За жизнью и смертью, за светом и тьмою,
Смешаются судьбы и лики земли.
Но создает все весенней порою
Море опять - чтоб разбить о гранит.
Я долго-долго сидел за столом, невидящим взглядом уставившись в нетронутую кружку пива.
И слушал песни безвестного менестреля - того самого пророка, который может как создать, так и разрушить единство в душе…
Я ушел оттуда только тогда, когда менестрель окончательно охрип и отказался петь дальше.
Я знал, что я вернусь сюда - снова и снова. Завтра, послезавтра и послепослезавтра.
Я буду просто сидеть и слушать.
И думать - о чем-то своем…
Домой я вернулся далеко за полночь. Тихо, крадучись зашел на кухню, вытащил из сковородки котлету. На кухне горел свет; Тори спала, свернувшись калачиком на кухонном диване. Я подошел, улыбнулся, немного постоял и с неожиданной для самого себя нежностью поплотнее укрыл ее одеялом.
Потом я поднимался наверх, судорожно пытаясь вспомнить, какая из ступенек скрипит, и долго сидел возле окна, глядя на звезды…
- отступление 5, истинно демонское
- Итак, что у нас с Триадой?
- Все так же, Ваше Величество, - с почтением доложил старый секретарь. "Поклон должен быть уважительным, но достаточно уверенным, не быть чопорным и не вызывать чувство просительности и унижения", - вспомнилась ему фраза из старинного сборника правил этикета. - За прошедшие сутки происшествий не зарегистрировано…
- А они были? - перебил Повелитель, резко подавшись вперед и сразу же сделавшись похожим на коршуна, приготовившегося к атаке.
- Я н-не знаю, Ваше Величество… я ведь только…
"Ответ должен быть грамотен и аргументирован, голос должен быть уверенным и ясным". К несчастью, ни то, ни другое, ни четвертое не получилось…
- Так узнай!
Секретарь успел выбежать из зала раньше, чем за его спиной в дверь вцепился десяток сюрикенов…
Повелитель ухмыльнулся и опустился обратно в кресло. Теперь можно немного отдохнуть… Совсем чуть-чуть… До прибытия посыльного с новыми картами… Говорят, мастер Дайрине наконец-то нанес границы так, как хотел повелитель. Завись это от Повелителя, он сделал бы Дайрине демоном из темного эльфа и хорошенько надавал бы по морде. Но эльф… Черт знает, что с ним может случиться - может, пеплом рассыплется, а картограф в Империи всего один…
- Ваше Величество, к вам посол из Облачной Долины.
- Пускай.
По ангельскому этикету нужно говорить "Проси", - припомнил Повелитель. Но с ангелами пусть разбирается Энгель - зря ему, что ли, такое имя дали… Впрочем, Повелитель подозревал, что Энгель - еще один псевдоним. Братишка был весьма умен - к большому сожалению. Его Истинное один лишь Верховный Дьявол знает - если и его не обманули, конечно. И еще, может, Вирро… кстати, надо ему намекнуть, что в казне стало очень много золота… Тоэльс давно уже поет под дудку Повелителя, неплохо бы и на среднем опробовать новое заклинаньице… Но это потом.
- Ваше Величество…
- День добрый, Вирро. Как обстоят наши дела в Облачной Долине?..
Тоэльс прибыл вовремя - теперь не придется особо мучиться с Вирро, дела в Долинах ему уже известны, Тоэльс гораздо пунктуальнее Энгеля. Все-таки он правильно сделал, что отправил младших братиков в Долины… А то они могли бы возмутиться роспуску Совета, хе-хе…
- Все в порядке, Ваше Величество.
- Без измен, восстаний и прочего, и прочего?.. А что с торговлей?..
- На уровне, Ваше Величество.
Все-таки зря он отдал Вирро Энгелю - несносный метаморф успел научиться несодержательным ответам. Тоэльс сразу называет цифры. Как бы ему намекнуть, что Повелитель сам любит делать выводы из полученной информации?..
Впрочем, можно и не намекать. Все, что может сказать Вирро, ему и так уже известно… Продажи выросли на пятьдесят семь процентов по сравнению с прошлым месяцем - и Энгель не хочет, чтобы Повелитель об этом знал?.. Кажется, нетрудно догадаться, куда капают прибыли… Но это мелочи обычной демонской жизни.
- Хорошо, можешь идти. Отчет передашь в секретариат. Да, и еще… Передашь Энгелю, что я желаю его видеть в следующую пятницу за обедом.
- Да, Ваше величество.
Вирро позволил себе раствориться в воздухе, поэтому не успел вдоволь насладиться ухмылкой, растекшейся по лицу его Повелителя.
Повелитель опустился обратно в кресло.
- Больше никого не пускать. Я буду занят, если что-то срочное или наконец-то придет министр обороны - отправишь ко мне в кабинет, пусть подождет.
Мажордом склонил голову и вышел из Зала.
Повелитель еще немного посидел, пробежался глазами по темным стенам и бордовым шторам, уделил особое внимание тяжелой медной люстре (давно пора напомнить служанке убрать оттуда паутину) и натертым мраморным полам (неплохо бы замазать эту трещину получше и почистить рубины, а то демонские лапы оставляют на них слишком непрезентабельные царапины). Раздался резкий скрип - Повелитель сам не заметил, как глубоко вонзил собственные когти в деревянные подлокотники. За последнюю неделю подлокотники покрылись изысканной резьбой…
Повелитель встал, прошелся по Залу, остановился лишь на то мгновение, которое потребовалось для трансформации.
Раньше он просто выламывал оконную раму - но в прошлом году маги наконец-то сделали окна бесплотными для Повелителя, и теперь стекла менять не потребуется. Он распахнул крылья и прикрыл фасетчатые глаза - этот район он знал как свои пять пальцев, а трогать летящего Повелителя вряд ли кто-нибудь решится…
Перед его глазами проплывали привычные пейзажи - каменные тропинки, между которыми текла горячая лава. Маленькие демоны любили нырять туда со скал… Повелитель никогда не понимал этой забавы.
Он распахнул глаза и резко свернул с привычного маршрута. У него осталось одно незавершенное дело… Еще один элемент, не подготовленный к пятничному обеду.
Я небрежно откинулся на витраж. Императрица изучала какие-то бумаги, наивно считая, что меня в зале нет. Кажется, она еще не поняла, что мне не требуется ее высокое позволение, чтобы войти…