Она говорит об этом толсто, может быть, даже слишком толсто. Бровь моей матери взлетает вверх, а ее улыбка приобретает сардонический оттенок.
— И что именно мой сын рассказывал тебе - Уиллоу, не так ли?
Уиллоу коснулась моей руки знакомым, ласковым жестом, идеально изображая любящую пару.
— Он просто не останавливается. Можно подумать, что каждое ваше достижение - это его собственное достижение! Новое крыло в Музее Маргариты, сбор средств для Фонда Эмилиани и, конечно, вся та работа, которую вы проделали за эти годы для Королевской детской больницы Лондона... Наверное, если бы вы были моей матерью, я бы не смогла удержаться, чтобы не похвастаться вами.
Я сужаю глаза, пока она говорит. Я не только не говорил ей ни о чем из этого, но и даже не знаю о половине из них.
Выражение лица моей матери мгновенно меняется. Она не убеждена, но польщена и пытается скрыть свою гордость за скромной улыбкой. — О, вовсе нет. Разве мы все не пытаемся изменить этот мир к лучшему?
— Некоторые меняют мир больше, чем другие, — говорит Уиллоу. Она заговорщически наклоняется вперед и шепчет моей матери: — Нас, женщин, всегда заставляют чувствовать, что мы должны преуменьшать свои достижения, но почему мы должны это делать?
Моя мама наклоняет голову. — Ты абсолютно права.
Очередь за нами растет, и Уиллоу оглядывается через плечо. — Мы отвлекаем вас от ваших гостей. Мне очень жаль.
— Вовсе нет, вовсе нет! — Моя мама машет рукой. — Пожалуйста, проходите, пейте, общайтесь. Сегодня мы с вами за одним столом, так что я с нетерпением жду возможности узнать вас получше.
Это угроза, замаскированная под вежливость, но я сомневаюсь, что Уиллоу это понимает. Она ведет меня за руку, и я ловлю на себе взгляд матери, когда поворачиваюсь, чтобы последовать за ней. Быстрый взгляд, который, кажется, говорит: пока все хорошо, но только пока. Лицо отца остается каменным, но его взгляд почти незаметно переходит на изгиб бедер Уиллоу, подчеркнутый облегающим лифом ее платья.
Мой отец испытывает естественное презрение к женщинам, которых считает охотницами за удачей, но это не мешает ему принимать все, что они предлагают. Я вспоминаю о своем пари с Уиллоу и клянусь держать ее подальше от отца до конца ночи.
В залах усадьбы нас встречает экстравагантность позолоченных канделябров, мерцающий океан свечного света среди колонн и арок. Насыщенный зеленый кафель пола создает мутную лужу под ногами, а со стен на нас смотрят строгие фигуры в рясах и завитых париках. Уиллоу, не обращая внимания на великолепие декора, направляется к серверам, несущим подносы с изящными фужерами.
Она делает глоток шампанского, закусывает губу и улыбается. — Спасибо леди Флетч. Она не пожалела хорошего дерьма.
— Откуда тебе знать, что такое хорошее дерьмо? Я видел, что ты ешь - у тебя вкусовые пристрастия подростка.
— На твоем месте я бы ни над кем не смеялась. — Она подмигивает мне через ободок своего бокала. — Я только что видела, как ты целовался со своей собственной мамой.
— Ты мерзкая. — Я притягиваю ее ближе за руку. — Но раз уж ты снова заговорила о моей матери, как насчет того, чтобы...
— О, смотри! — Глаза Уиллоу загораются, когда она осматривает комнату. — Это та парочка с твоей доски серийных убийц!
Я поворачиваюсь, слегка встревоженный. — Какая?
— Ты уже познакомил меня со своей мамой, — говорит Уиллоу, — с таким же успехом ты можешь познакомить меня со своими друзьями.
Но я уже заметил ту пару, о которой идет речь. Закаре Блэквуда и Теодору Дорохову трудно не заметить: они излучают красоту и элегантность, словно эмиссары с небес.
Теодора, одетая в небесно-голубой шелк и тонкую корону из жемчуга, слегка прижимается щекой к плечу Закари, когда они стоят у подножия огромной картины. Зная их, можно сказать, что они глубоко погружены в интеллектуальный спор о сюжете картины или обсуждают историю поместья Корам-Ридж.
Я беру Уиллоу за талию и притягиваю к себе. — Поверь мне, Линч, нам лучше держаться от них как можно дальше.
Но как только я заканчиваю фразу, Зак поворачивает голову, чтобы поцеловать золотистую головку Теодоры, и его глаза встречаются с моими. Его рот искривляется в торжественной улыбке.
— Не будь дураком, Лука, — говорит Уиллоу и чмокает меня в щеку, словно пытаясь убедиться, что оставила отпечаток помады. — Позволь мне познакомиться с твоими горячими друзьями.
— Это не мои горячие друзья, это мои удручающе скучные друзья...
Закари и Теодора, развернувшись как единое целое и скользя по зеленой плитке, достигают нас прежде, чем я успеваю закончить предложение.
— Флетч.
Закари приветствует меня ледяной улыбкой.
— Епископ. — Я поворачиваюсь к Теодоре. — Теодора, ты прекрасно выглядишь.
Рука Закари слегка сжимается вокруг талии Теодоры. Я никогда ему не нравился, но Закари возненавидел меня с тех пор, как я заявил, что поцеловал его Теодору. Он отравил меня за это, и я не сомневаюсь, что Закари мог бы убить меня, если бы я солгал, что сделал что-то еще.
Уиллоу наблюдает за этим коротким обменом мнениями с едва скрываемым ликованием. Она приветствует Теодору поцелуем в щеку, как давно потерянную подругу или невестку, и протягивает Закари руку.
— Уиллоу Линч. Зачарованная.
Закари, как и подобает джентльмену, целует воздух прямо над костяшкой ее пальца.
— Закари Блэквуд. — Он переводит взгляд с Уиллоу на меня, слегка скривив губы. — Вижу, слухи правдивы. Неужели тебя наконец-то поразила стрела Купидона, Лука?
Он даже не пытается скрыть свой сарказм. Теодора, слегка коснувшись его плеча своей изящной рукой, говорит: — Рада познакомиться с тобой, Уиллоу.
— Рада познакомиться, — отвечает Уиллоу, игнорируя мою руку на своей талии, когда я неуловимо пытаюсь оттащить ее. — Для меня большая честь познакомиться с ближайшими друзьями Луки - я так много слышала о вас двоих, что мне кажется, будто мы знакомы уже много лет.