— Как давно это было?
Мне удается спросить, и мой голос превращается в призрак самого себя.
— Около недели назад. Она уехала, как только смогла.
Долгое время Митчелл наблюдает за мной. Может, он ждет новых вопросов, а может, хочет сказать что-то утешительное. Я вижу это по сочувствию, смягчившему его черты. Задавшись целью уничтожить меня, Митчелл делал это не для того, чтобы причинить мне боль. Это было очевидно с самого начала. Он ожидал, что его руки будут мокрыми от моей крови, а не от моих слез.
Хорошо, что я слишком пуст, чтобы плакать.
Поскольку сказать больше нечего, Митчелл садится обратно в свое кресло и надевает очки. — Есть еще что-нибудь, мистер Флетчер-Лоу, или это все?
Вопрос - это полная остановка в конце разговора. Я пришел сюда за ответом, и Митчелл дал ответ, более сокрушительный и разрушительный, чем любой другой удар, который он когда-либо мог мне нанести.
Я отворачиваюсь от него, оцепенение просачивается в мои кости. — Вот и все.
Когда я выхожу из штаб-квартиры "Королевского наблюдателя", мир за окном превращается в сплошное пятно. Серый бетон, серое стекло, серые стены. Одинокая темная птица поднимается в небо, сопротивляясь силе тяжести, которая удерживает ее в этом сером месте. Я смотрю на нее и жалею, что у меня нет с собой лука, чтобы вонзить стрелу в ее грудь и смотреть, как она падает на землю, обратно сюда, в грязь и грязь, вместе со мной.
Последняя охота, говорил я себе. Разве я не охотился на Уиллоу снова и снова, не превратил охоту на нее в искусство?
Последняя охота - но я проиграл еще до того, как она началась.
И Уиллоу, дьявол, ангел, яд, которым она является, стоит как призрачный победитель в этой игре. Она не могла просто выиграть - ей пришлось обрушить весь мой мир на мою голову, чтобы обеспечить полную победу.
И она даже не оказала мне милость, став свидетелем моего поражения.
51
Гнилая конечность
Лука
Статья выходит на следующий день. Я отключаю телефон и провожу день, гуляя по лесу с Цербером. Команда моего отца лично доставляет газету на случай, если я захочу ее прочитать, но мне это неинтересно. Меня вообще мало что волнует.
Удар Митчелла приземляется, но почти не задевает, словно он обрушил свой кулак на что-то, что уже разбилось вдребезги.
Месяцы проносятся мимо меня, как тени, - вечность, сопоставленная с пустотой, которую оставил после себя уход Уиллоу. Разрушение статьи происходит медленно, но неумолимо. CHOKE закрывается после показного публичного расследования. Мой персонал уволен, свет выключен, двери закрыты и заперты. Моя бархатная мухоловка становится всего лишь рухнувшим сооружением, свидетельствующим о моих ошибках.
Но это еще не все страдания. Пресса, стервятники, которых я годами держал на голодном пайке, наконец-то пирует, разрывая тушу моей репутации. О моем лице и преступлениях пишут все газеты, все журналы, все блоги. Обвинения, домыслы, ликование по поводу моего возмездия.
Все мои секреты раскрываются, как внутренности, чтобы накормить безграничный мировой аппетит к сплетням. Заголовки рисуют меня поочередно позорным и жалким, помешанным на власти и импотентом. Я - принц, превратившийся в нищего, хищник, ставший добычей, кукловод, запутавшийся в собственных нитях.
Почему меня это должно волновать? Я и так никогда не нравился журналистам.
— Держите подбородок высоко, сэр, — говорит мне Вудроу. — Этот шторм закончится так, как обычно заканчиваются штормы. Вы останетесь стоять на месте. Вам не нужно бороться с ним - вам нужно только выдержать его.
Захватывающие слова, но если я и выдержу бурю, то только потому, что я слишком бесчувственен, чтобы он мог причинить боль. Я проживаю дни автоматически, без особых раздумий, усилий и целей. Я пытаюсь вернуться к прежней жизни, вернуться к своему распорядку до того, как он был ввергнут в хаос Уиллоу.
Но ничего не выходит.
Я просыпаюсь все позже и позже, трачу слишком много времени на прогулки и слишком мало на тренировки по фехтованию. Я проигрываю свой первый чемпионат. Мой инструктор советует мне уделить немного времени себе и не недооценивать силу духа над телом. Я игнорирую его и принимаю участие в соревнованиях - и проигрываю с разгромным счетом.
На трассе я представляю, что за шлемом моего противника скрывается лицо Уиллоу, и когда мой соперник делает выпад вперед, я делаю шаг вперед и инстинктивно наношу удар рукой в сторону от руки.
Удар корпусом - это ошибка, которую я никогда не совершал в фехтовании. В принципе, я всегда ненавидел физический контакт, чтобы подвергать себя такому риску. Но я бью своего противника, а когда получаю первое предупреждение, бью его снова. Судья назначает моему противнику штрафное очко, и тут я понимаю, что мне абсолютно все равно.
Я совершаю все фехтовальные грехи именно на этой дорожке. Я поворачиваюсь спиной к сопернику, сбрасываю шлем и ухожу с трассы до окончания поединка. Толпа и судьи смотрят на меня с открытым ртом. Я обнаруживаю, что мне абсолютно все равно - ни их мнение, ни мнение моего соперника. Мне даже не важна победа в соревновании. Чемпионство не значит ровным счетом ничего.
Моя апатия - это некий густой, обволакивающий туман, и я не хочу ничего, кроме как позволить себе погрузиться в него. Но мир не дает мне этого сделать. Мой телефон звонит беспрестанно, голоса требуют моего внимания.
Адвокаты, связи с общественностью, суровый голос моего отца, диктующий приказы: что и как я должен говорить, где меня должны видеть и что я должен делать. Я подчиняюсь ему скорее из нежелания бороться, чем из долга или преданности. Он говорит мне, что ему придется публично разорвать со мной отношения, чтобы спасти фамилию, чтобы сохранить "Novus" в его коконе.
Меня вычеркивают из правления "Novus", как отрезают гнилую конечность, чтобы спасти тело. Разочарование моего отца запечатлено в каждой части этого решения, но само решение быстрое и окончательное. В конечном счете, это не более чем деловая сделка по сохранению империи.