До Коледа оставаше един ден. Но Максим Рудин не мислеше за това, понеже от петдесет години не признаваше този християнски празник. Той седеше в любимото си кожено креело, протегнал крака към огромната камина от грубо издялани гранитни блокове, в която пращяха еднометрови цепеници. Същата камина бе топлила Никита Хрушчов и Леонид Брежнев.
Отблясъците от пламъците играеха по дъбовата ламперия на кабинета и озаряваха лицето на Василий Петров, който седеше до шефа си. До лакътя на Рудин бе поставена малка масичка, върху която имаше пепелник и чаша арменски коняк. Петров я погледна с неодобрение. Той знаеше, че неговият покровител не бива да пие алкохол. Както винаги между пръстите на генералния секретар димеше цигара.
— Как върви разследването? — попита Рудин.
— Бавно — отвърна му Петров. — Няма съмнение, че някой от чужбина е помогнал на извършителите. Установихме, че приборът за нощно виждане е бил купен от един магазин в Ню Йорк. Пушката е от партида, изнесена от Финландия за Англия. Не знаем точно за кого е била предназначена доставката, но във всеки случай е за частна фирма, търгуваща с оръжие. Държавата не е замесена. Сравнихме следите, оставени на местопрестъплението, с отпечатъците от ботушите на всички работници на строежа. Два чифта следи са на външни хора. Почти сигурни сме, че извършителите са били двама. Слава Богу, по плочата е бил разсипан доста цимент и времето е било влажно, така че получихме ясни отпечатъци от обувките им.
— Дисиденти? — попита Рудин.
— Вероятно. При това луди.
— Василий, такива ги приказвай на партийните събрания. Смахнатите стрелят наслуки и обикновено се стремят към саможертва. А тази акция е била планирана с месеци. Някой отдавна е замислил удара. Трябва да му затворим устата, преди да е проговорил. Независимо от това дали се намира в Съветския съюз или в чужбина. Върху кои групи потенциални извършители си насочил следствието?
— Върху украинците — каза Петров. — Отдавна сме проникнали във всички техни организации в Германия, Англия и Америка. Никой от тях не е чувал за подобен план. Убеден съм, че убийците са местни украинци. Използвали са майката на Иваненко за стръв. Кой би могъл да знае, че тя е майка на Юрий? Във всеки случай не някой от онези кресльовци, които размахват лозунги пред консулството ни в Ню Йорк. Това не е работа нито на кръчмарските националисти от Франкфурт, нито на лондонските драскачи на антисъветски памфлети. Съсредоточили сме вниманието си върху Киев. В момента разпитваме неколкостотин бивши лагеристи и политически затворници.
— Намери ги, Василий! Намери ги и им запуши устата! — рече Максим Рудин и смени темата, без да променя тона си: — Какво ново в Ирландия?
— Американците подновиха преговорите, но още не са отговорили на нашите предложения — отговори му Петров.
Рудин изсумтя.
— Този Матюс е голям глупак! Докъде мисли, че можем да отстъпваме?!
— И той трябва да се оправя с един куп сенатори, които мразят Съветския съюз, и най-вече с онази католикофашистка свиня Поклевски. Освен това няма как да знае колко сложно е положението ни в Политбюро.
Рудин изръмжа.
— Ако до Нова година не направи някакво позитивно предложение, нас с теб ще ни изритат от Политбюро още през първата седмица на януари…
Той отпи от коняка и изпъшка от удоволствие.
— Не трябва да пиете! — каза Петров. — Лекарите ви забраниха още преди пет години.
— Майната им! — отсече Рудин. — Всъщност точно за това те повиках. Бъди спокоен, знам със сигурност, че няма да умра от цироза.
— Радвам се да го чуя!
— Освен това на тридесети април ще си подам оставката и ще се пенсионирам. Учуден ли си?
Петров седеше вцепенен и безмълвен. Той два пъти бе виждал как падат вождовете. Хрушчов, който потъна в немилост, и Брежнев, който до края държеше властта в ръцете си. Петров и в двата случая бе близо до върха на пирамидата и бе чул гръмотевиците при смяната на тираните, но сега той самият бе престолонаследникът.
— Да — отвърна той.
— През април ще свикам пленум на ЦК и ще съобщя за решението си да се оттегля на тридесети април. На първомайската манифестация искам ти да си в средата на трибуната на мавзолея! През юни ще се състои поредният партиен конгрес. Искам ти да определиш новата политическа линия. Казах ти го още преди време.
Преди няколко седмици в присъствието на Иваненко Рудин бе споделил с Петров, че го е определил за свой заместник, но организационният секретар на ЦК не очакваше смяната да стане толкова скоро.