— Членовете на Централния комитет няма да подкрепят кандидатурата ти, ако не им осигуря пшеница. Ако преговорите в Касълтаун се провалят, Вишнаев ще спечели!
— Защо бързате да се оттеглите? — попита го Петров.
Рудин изпразни чашата си. От тъмнината изплува безмълвният Миша и наля коняк на господаря си.
— Вчера ми показаха последните изследвания, които си правих в Кунцево. Лекарите са вече напълно сигурни. Арменският коняк и цигарите не ми пречат на здравето. Болен съм от левкемия. Дават ми шест, най-много дванайсет месеца. Няма да доживея до следващата Коледа. Но ако избухне атомна война, ти също няма да доживееш дотогава. През идните три месеца трябва да получа американската пшеница и да залича случая с Иваненко. Времето напредва неумолимо. Свалили сме картите си на масата и нямаме повече козове.
На двадесет и осми декември Съединените щати официално предложиха на Съветския съюз да закупи от тях десет милиона тона фураж, извън условията на бъдещия договор, подготвян в Касълтаун.
В навечерието на Нова година един „Ту-134“ излетя от Лвовското летище към Минск. Когато самолетът се намираше над Припетските блата, през които минава границата между Украйна и Белорусия, един нервен млад мъж стана от мястото си и отиде при стюардесата, която стоеше на няколко седалки от стоманената врата на пилотската кабина и разговаряше с някакъв пътник.
Стюардесата се изправи и понечи да упъти младия мъж към другия край на самолета, където се намираха тоалетните, но той мина зад гърба й, сграбчи я през гърлото, извади пистолет и го заби в ребрата й. Тя изпищя. Пътниците последваха примера й. Настъпи невероятна олелия. Терористът повлече девойката заднешком към кабината на пилотите. До металната врата имаше устройство, подобно на домофон, по което стюардесата можеше да разговаря с екипажа. На пилотите бе забранено да отварят вратата в подобни ситуации.
От средата на салона се надигна друг мъж с пистолет в ръка. Той насочи оръжието си към терориста и стюардесата и каза:
— Аз съм от КГБ, предай се! Хвърли пистолета!
— Кажи им да отворят вратата! — кресна в отговор терористът.
— Хвърли оръжието! — повтори служителят от КГБ, охраняващ полета.
— Ако не отворят, ще убия момичето!
Стюардесата се оказа доста смела. Тя ритна с токче нападателя си, измъкна се от хватката му и побягна към кагебиста. Терористът се хвърли след нея и вече бе минал покрай няколко реда седалки, когато един от пътниците стана и стовари юмрук върху тила му. Терористът се просна по очи. Смелчагата светкавично му отне пистолета и го насочи към него. Падналият мъж се надигна, видя дулото пред лицето си, седна на пода и тихо зарида.
Служителят на КГБ, все още с насочен напред пистолет, мина покрай стюардесата и се приближи към другите двама мъже.
— Ти кой си? — попита той проявилия героизъм пътник.
Вместо отговор човекът извади от джоба си карта и я разтвори пред очите му.
Картата беше на служител на КГБ.
— Не си от Лвов. Не те познавам — каза охраняващият полета.
— От Тернопол съм — отговори му неговият колега. — Отивам да прекарам отпуската си при роднини в Минск и затова не си нося оръжието, но и юмрукът ми свърши работа.
Кагебистът от Лвов кимна:
— Благодаря ти, другарю. Дръж го на мушка!
После отиде до уредбата за връзка с пилотската кабина, бързо разказа какво се е случило и нареди на пилотите да уведомят летищните власти в Минск.
— Вече може ли да отворим вратата и да хвърлим едно око? — чу се от уредбата.
— Да — отговори служителят на КГБ. — Няма никаква опасност. Обезвредихме го.
Ключалката изщрака и в открилия се процеп се показа главата на борд-инженера, който изглеждаше уплашен, но в очите му се четеше любопитство.
Изведнъж кагебистът от Тернопол направи нещо много странно. Стовари пистолета си върху тила на своя колега и бързо пъхна крак в открехнатата врата, за да не може инженерът да я затръшне. После я блъсна с рамо и нахълта в кабината. Терористът стана от пода, взе пистолета на изпадналия в несвяст служител на КГБ и също влезе при пилотите. Вратата щракна зад гърба му и автоматично се заключи.
Две минути по-късно под дулата на пистолетите на Мишкин и Лазарев пилотите обърнаха самолета на запад към Варшава и Берлин. За по-далечен полет нямаше да стигне горивото. Капитан Руденко бе побелял от яд и ожесточено стискаше руля. До него вторият пилот Ватутин отговаряше на въпросите на разтревожения диспечер от минското летище.
Когато самолетът вече преминаваше в полското въздушно пространство, в Минск най-сетне разбраха, че той е в ръцете на терористи. Четири други самолета, които летяха наблизо и бяха включили радиостанциите си на същата честота, също узнаха за отвличането. В Москва научиха за случилото се едва когато похитеният „Ту-134“ прелиташе над Варшава. На стотина километра западно от Варшава от двете му страни се появиха шест изтребителя „Миг-23“, долетели от съветската военновъздушна база. Командирът на бойната формация припряно говореше в маската си.