Краем глаза я заметил, что Неоо'отта раздраженно дернул головой, но не произнес не слова: будь мы наедине, мне, наверняка, пришлось бы выслушать его разглагольствования, но в присутствие подчиненных он не критиковал мои решения. Да и все доводы он уже привел во время нашего последнего разговора, и мы оба хорошо сознавали, что ничего нового он не придумает.
Ветер, дувший со стороны поселения, внезапно изменил направление и, подняв клубы песка и пыли, понес их на нашу маленькую группу; мы проявили благоразумие, и отошли подальше от края обрыва - все равно, благодаря помутневшему воздуху, видимость резко ухудшилась, и даже электронный бинокль мало помогал. Смахнув со стекла маски песчинки, поежившись и переведя регулятор встроенного в костюм обогревателя на деление выше: сорок пять градусов ниже нуля плюс яростный, пронизывающий до костей ветер вынуждали даже нас принимать дополнительные меры защиты при выходе на открытое пространство. Я посочувствовал тем, кто будет жить здесь. "Мерзкая планета", - я незаметно покосился на Неоо'отту.
- Х'хиар?.. - Т'тугеар чуть повысил голос, видя, что я никак не прореагировал на его слова.
- Да, бушар'руал, я готов, - приблизившийся охранник вызвал информационный дисплей и показал мне на сводку погоды: с орбиты предупреждали, что приближается сильная буря и все должны немедленно убраться в укрытие. - Что-то новое есть?
- Нет, Х'хиар. Мы только что закончили передачу илрашам их погибших пилотов: как вы распорядились, им дана возможность совершить свои обряды.
- Друм?
- Как обычно. По предварительным подсчетам уже найдено около семисот тысяч штук: все одно и то же. Они не желают нам сдаваться.
- И совершенно правильно делают, - процедил я: взять живого - и способного соображать - друма было мечтой многих с самого начала войны. Правда, я сомневаюсь, что такой друм прожил бы больше десяти минут: планировать расправу с таким "ценным" пленником начали лишь немногим позже и за прошедшие Обороты успели многое напридумывать. - Еашш-руал, распорядитесь прекращать поиски.
- С собранными телами поступать как обычно?
- Да, как только будет выращена Пещера Синтеза - отправляйте на переработку. Бушар'руал, где вы посадили челнок?
- У основания плато, Х'хиар. Мы успеем взлететь и выйти из атмосферы до прихода бури, если поторопимся, - Охрана с тревогой поглядывала на темные полосы над однообразно-лиловой линией горизонта. У меня появилась интересная мысль: что они будут делать, если я проигнорирую предостережение и останусь тут, невзирая на ураган? Будь у меня время, то я проверил бы это, но чего-чего, а времени-то как раз и не было.
- В таком случае, давайте поторопимся, - я опередил охрану и первым ступил на усыпанную обломками скал узкую тропу. Неоо'отта и Т'тугеар спешили следом.
Челнок я увидел в самом конце спуска: как и сказал Т'тугеар, он стоял в тени двух семиметровых каменных столбов отмечавших начало подъема на плато. Неведомые скульпторы десятки Оборотов назад придали им фантастические и режущие глаз формы; мне лишь оставалось гадать, зачем друмам взбрело в голову сделать это, и какой смысл они вложили в бессмысленную, на первый взгляд, работу.
Случившееся дальше произошло исключительно по моей вине: решив сократить дорогу, я спрыгнул с каменного уступа на кажущийся вполне надежным склон. Но выветренный и истерзанный постоянными колебаниями температур гранит оказался иного мнения: с хрустом и потрескиваниями скала внезапно поддалась под моим весом. Вместе с небольшим оползнем я соскользнул вниз прямо к массивным опорам челнока, оставив за собой шлейф пыли.
- Х'хиар, вы ведете себя слишком рискованно, - с укором сказал Неоо'отта, подойдя почти вплотную ко мне; если я правильно понял выражение глаз бушара а-нэррбэ, то и он не одобрял моего поведения. Пожалуй, они правы, но, в конце концов, разве не могу я хоть иногда развлечься? - Как я понимаю, вы окончательно решили лететь на Зорас'стриа на "Фад'дра"?
- Окончательно, Неоо'отта, - Т'тугеар стоял около входного пандуса, и слышать наш разговор не мог. - Нет смысла ослаблять наши войска, забирая флагман, а "Фад'дра" все равно требуется капитальный ремонт. Кроме того, вы тоже должны иметь возможность попробовать себя в роли командующего нашими войсками и набираться опыта - ведь рано или поздно вы станете тушд-руалом.
Неоо'отта от неожиданности смутился: похвалы в свой адрес от меня он слышал и раньше, но я впервые упомянул, что он может когда-то сменить меня в должности тушд-руала.
- Х'хиар, нам пора, - Т'тугеар отвлек мое внимание от Неоо'отты; спутники командира легкого крейсера скрылись внутри челнока, а на пандусе остался только мы втроем. - Ураган приближается.
Я кивнул. Повернулся к еашш-руалу, снимая с руки командный модуль: с ним Неоо'отта получит неограниченный доступ к логико-аналитическому ядру "Буксреда Килрач" и Имперской сети командования флотом. Перенастроив идентификатор, я протянул модуль Неоо'отте.
- Еашш-руал, я надеюсь, что вы будете достойным чести, что Империя оказывает вам! - когда-то с подобными словами ко мне обратился Руал, и, надо признать, я получил немалое удовольствие, повторив их еашш-руалу.
Он помедлил и осторожно взял модуль; на основной панели прибора зажглось три ярко-красных индикатора. Послышался двукратный звон: система провела анализ клеткоосновы еашш-руала и подтвердила его идентичность с хранящимися в памяти данными - в противном случае Неоо'отту или любого другого посмевшего взять модуль ждала бы весьма и весьма печальная судьба.
- Благодарю вас, Х'хиар, за доверие, - прокашлялся еашш-руал, пристегивая командный модуль на запястье. - Доброго пути и передайте слова почтения Руалу. Пускай Ушедшие хранят вас.
Я кивнул, хлопнул на прощание его по плечу и вместе с Т'тугеаром поднялся по пандусу. Перед входом я остановился, обвел прощальным взглядом Неоо'отту, вздымающиеся к небесам темно-красные скалы и нырнул в глубину челнока.
Меня ждала Зорас'стриа.
На просторе огромного ангара выстроились сотни килрачей от неш-дааров до старших офицеров во главе с командором: Тоа'аноа Беис'садр собрал здесь почти треть персонала военной крепости. Из-за недостатка времени (на "Сеннек-Айг" стало известно о моем появление минут за десять до посадки челнока с "Фад'дра") все явились на встречу в повседневной форме, но я ничего не имел против. По моему мнению, следовало вообще обойтись без таких церемоний, особенно если учесть, что мой прилет - это не причина устраивать... подобное, про что я не замедлил сообщить Беис'садру, высокому и довольно молодому килрачу - он был всего на тридцать четыре Оборота старше меня.