Протяжный, полный отчаяния вздох из кресла.
– Заходи! – крикнул невидимый вор.
– Фредди?
– Не заперто!
– Веди себя хорошо, Фредди, – предостерёг Джефф и немного отступил назад в коридор, чтобы видеть и кресло, и открывшуюся входную дверь.
Женщина из фургона – теперь Джефф мог разглядеть её как следует – оказалась довольно привлекательной девушкой, вроде тех актрис, что играют девушек из Бруклина. Только эта, по-видимому, была настоящей. Она уставилась на Джеффа, больше поражённая и напуганная при виде него, чем он – не видя её парня.
– Кто… Кто вы?
– Хозяин дома, – ответил Джефф. – А заодно – начальник полиции. Входи и закрой за собой дверь.
– Нет, я… я просто… Я, наверное, ошиблась. Извините, я просто… искала друга...
– …по имени Фредди, – закончил Джефф. – Заходи, – снова пригласил он, спокойным и доброжелательным тоном, стараясь не напугать девушку ещё сильнее. – Фредди сидит за моим столом.
Девушка всё-таки вошла, закрыла дверь и посмотрела на Джеффа с глубоким недоверием.
– Не понимаю, о чём вы, – сказала она.
Теперь, когда она была внутри, Джефф показал ей револьвер. Покачивая стволом, он сказал, подпустив в голос побольше официоза:
– Я бы попросил тебя пройти в кабинет, пожалуйста.
Девушка вытаращила глаза на револьвер.
– У вас пушка!
– Да, мисс. Я не выстрелю, если только ты не бросишься бежать или Фредди не вскочит без моего разрешения с кресла. – Посмотрев на кресло, Джефф добавил: – Фредди, будь так добр, попроси свою подругу войти.
Голос, полный смирения, произнёс:
– Иди сюда, Пег.
– Фредди? – Пег никак не могла поверить в происходящее. – Что случилось?
– Меня прищучили, Пег. Вот что случилось.
Джефф отступил от двери в офис, и Пег вошла внутрь. Оглядевшись, она сделала последнюю отчаянную попытку:
– Я никого не вижу.
– Брось, Пег, – сказал Фредди. – Он подловил меня в этом кресле. – И в доказательство Фредди заставил кресло скрипнуть. Затем, с обидой в голосе, заметил: – Ты же, чтоб тебя, мастер на все руки – этого не отнять – так чего же не смажешь кресло?
– Руки никак не дойдут, – ответил Джефф. – Пег, не могла бы ты встать рядом со столом, пока Фредди расскажет мне, что тут творится?
Пег двинулась к столу, и они с Фредди заговорили одновременно, потом оба замолчали. Наконец Пег произнесла:
– Фредди, можно я сама поговорю с ним?
– Ладно, думаю, у тебя это лучше получается.
– Вот именно, – сказала Пег, поворачиваясь к Джеффу. Её лицо было открытым, честным и чистым, как ясный день за окном. – Кроме того, – пояснила она, – меня вы видите, так что поймёте по глазам, что я говорю правду.
– Конечно, – сказал Джефф, любуясь этим свежим, словно утренняя роса, лицом и думая про себя: «Передо мной лгунья высшего класса». – Продолжай.
– Фредди – учёный.
«Что ж, неплохо, – подумал Джефф, – вешает мне лапшу на уши с самого начала».
– Ну-ну, – сказал он вслух.
– Он работает над лекарством от рака.
– Ну-ну.
– От рака кожи, – уточнил Фредди.
– Ну-ну.
– Он создал особое лекарство, что убирает цвет с кожи и со всего тела, – продолжала Пег. – Поэтому-то вы его не видите.
– Это многое объясняет, – согласился Джефф.
Пег с каждым словом казалась всё более искренней.
– Но есть плохие люди, – сказала она, – они пытаются завладеть формулой лекарства.
– Ну-ну.
– Химическая компания, – вставил Фредди одновременно с Пег, которая сказала:
– Иностранные агенты.
– Ну-ну, – прокомментировал Джефф.
– Иностранная химическая компания, – вывернулся Фредди.
– Агенты из этой компании, – пояснила Пег. – Они швейцарцы, я думаю. – В растерянности повернувшись к креслу за столом, она уточнила: – Ведь так, Фредди?
– Да, по-видимому, швейцарцы.
– Поэтому Фредди приходится скрываться и прятаться, – сказала Пег, снова обращаясь к Джеффу.
– Это ему не так уж трудно, если подумать, – заметил Джефф.
– Вам так кажется, – с горечью сказала Пег.
– Проверяя формулу, я провёл эксперимент на себе, – сказал Фредди. – Я ведь не хотел подвергать риску кого-то другого.
– Я видел такое в кино, – вспомнил Джефф.
– Ну ещё бы. Так постоянно делают. Но теперь мне нужно схорониться, пока эксперимент не завершится, а те парни охотятся за мной. Это очень влиятельные люди, у них связи в верхушке правительства и всё такое.
– Как в романах Роберта Ладлэма,[76] – пояснила Пег.
– Я и сам хотел это сказать, – согласился с ней Джефф.