Ральф выпрямился, поднимая мантию-невидимку на фут от пола.
- Тогда почему мы вообще под этой штукой?
- Это традиция, - ответил Джеймс, не отрывая глаз от карты.
- Кроме того, - добавил Зейн, - что прикольного в том, чтобы иметь мантию-невидимку и не слоняться в ней по залам невидимыми там и тут?
- Здесь нет никого, чтобы увидеть нас, - заметил Ральф.
Джеймс велел им переместиться в правый угол перекрестка. Вскоре они подошли к горгулье, охранявшей лестницу, ведущую в кабинет Директрисы. Джеймс мог поклясться, что она наблюдает за их ногами под мантией, хотя она оставалась совершенно неподвижной. Джеймс надеялся, что пароль не изменился с тех пор, как он сопровождал Невилла в кабинет Директрисы несколько месяцев назад.
Он прочистил горло и тихо произнес:
- Ээ... водяной петух?
Горгулья, которая была сравнительно новой, пришедшей на замену поврежденной во время битвы за Хогвартс, слегка сдвинулась с места со скрежещущим звуком открывающихся мавзолейных дверей.
- Это что-то как лесо-зеленое поле, или голубое небо, или красный узор? - спросила она неторопливо. - Никак не могу запомнить.
Джеймс обратился к Ральфу и Зейну резким шепотом.
- Лесо-зеленое поле? Я не знаю, что это такое! Это было слово, которое Невилл использовал, чтобы войти!
- Как он ответил на вопрос потом? - спросил Зейн.
- Она не задавала ему никаких вопросов!
- Это шотландская модель, я думаю, - просипел Ральф. - Моя бабушка помешана на них. Просто скажи "да".
- Ты уверен?
- Конечно, я не уверен! Ну, скажи "нет"! Откуда мне знать?
Джеймс повернулся обратно к горгулье, которая, похоже, пристально разглядывала его ботинки.
- Э, да, конечно.
Горгулья закатила глаза.
- Повезло, наверно.
Она выпрямилась и отошла в сторону, открывая проход на винтовую лестницу. Трое мальчиков протиснулись мимо нее и встали на первые ступеньки, лестница тут же стала подниматься вверх, прихватив их с собой. Коридор перед кабинетом директрисы открылся перед ними, и они вывалились в него, ругаясь и толкаясь под мантией.
- Вот и он, - раздраженно сказал Ральф, сдергивая с себя мантию и тут же испуская сдавленный крик. Джеймс и Зейн скинули мантию и нервно огляделись, ища то, что напугало Ральфа. Призрак Седрика Диггори стоял перед ними с озорной улыбкой.
- Тебе действительно не стоит так делать, - сказал Ральф, переводя дыхание.
- Простите, - сказал Седрик своим далеким голосом. - Меня попросили быть здесь.
- Кто просил тебя? - спросил Джеймс, стараясь скрыть раздражение в голосе. Волоски у него на шее все еще стояли дыбом. - Как кто-то мог узнать, что мы собираемся сюда сегодня?
Седрик просто улыбнулся, а потом ткнул пальцем в сторону тяжелой двери, ведущей в кабинет Директрисы. Она была заперта.
- Как вы собираетесь пройти через это?
Джеймс почувствовал, что его щеки запылали от смущения.
- Я забыл про это, - признался он. - Она закрыта, да?
Седрик кивнул.
- Не волнуйтесь об этом. Вот почему я здесь, я полагаю.
Призрак повернулся и легко прошел сквозь дверь. Спустя мгновение мальчики услышали звуки отпираемого замка. Дверь бесшумно распахнулась, и Седрик улыбнулся, приглашая их. Джеймс вошел первым. Зейн и Ральф удивились, когда он сразу отвернулся от массивного директорского стола. В комнате царил полумрак, разгоняемый красноватым светом, шедшим от камина. Джеймс зажег огонек на конце своей палочки и поднял ее.
- Уберите эту штуку от моего лица, Поттер, - произнес тихий голос, растягивая слова. - Вы разбудите остальных, а я подозреваю, это должен быть приватный разговор.
Джеймс пригасил свою палочку и посмотрел на стену с портретами. Все ее обитатели спали в различных позах, тихонько похрапывая.
- Да, вы правы, - согласился Джеймс. - Извините.
- Как я погляжу, вы все-таки пришли к верному заключению, - сказал портрет Северуса Снейпа, взгляд его проницательных черных глаз пригвоздил Джеймса к месту. - Теперь расскажите мне, что, как вы считаете, вам известно.
- На самом деле, это нельзя называть "пришли", здесь не было особых логических размышлений, - признался Джеймс, поглядывая на Ральфа. - Он обнаружил это. У него есть та книга. Снейп закатил глаза.
- Эта проклятая книга принесла больше проблем, чем она заслуживала. Нужно было уничтожить ее, пока я еще мог. Продолжай. Джеймс глубоко вдохнул.
- Ну, я знал, что что-то происходит, когда заметил, что все эти герои с картин следят за нами. Я также заметил, что все они выглядят немного похожими, хотя все они совершенно разные. Не думаю, что свел бы все воедино, если бы Ральф не показал мне рисунки в книге зелий. Я знал, что книга принадлежала слизеринцу, которого мой отец уважал, так что я подумал про вас, и мы все просто пришли сюда. Вы нарисовали всех этих героев на картинах по всей школе, и каждый из них является вашим портретом, но измененным. Вот как вы следили за нами. Вы распространили сами себя через все эти картины. И поскольку вы настоящий художник, никто другой не может их уничтожить. Это ваш способ подстраховки, вы можете следить за всем, даже после смерти.
Снейп хмуро изучал Джеймса. Наконец, он слегка кивнул.
- Да, Поттер, совершенно верно. Немногие знают об этом, но у меня были некоторые естественные склонности к подобному. Будучи адептом зельеварения, смешивать необходимые зачарованные краски было несложно. Потребовалось некоторое время, чтобы отточить мои навыки в достаточной мере для того, чтобы изменить картины, но, как и любое другое искусство, живопись, в основном, дело практики и обучения. Я согласен с вами в том, что вы никогда не смогли бы свести все воедино, если бы не мое собственное слепое высокомерие, позволившее этой книге продолжить свое существование. Может, я и гений, но гордость стала причиной падения больших гениев, чем я. Тем не менее, это было очень успешной задумкой. Я мог наблюдать за вами и остальными во время школьных проделок вполне свободно. А теперь скажите мне: зачем вы пришли ко мне сейчас? Позлорадствовать из-за вашей удачи?
- Нет, - решительно сказал Джеймс и умолк. Он не хотел говорить то, что собирался сказать. Он боялся, что Снейп посмеется над ним или хуже того, откажет в просьбе. - Мы пришли... мы пришли просить вас о помощи.
Выражение лица Снейпа не изменилось. Он серьезно изучал Джеймса в течение долгого мгновения.
- Вы пришли просить о помощи, - сказал он, словно желая убедиться, что правильно расслышал Джеймса. Джеймс кивнул. Снейп слегка прищурил глаза. - Джеймс Поттер, я никогда не предполагал, что скажу подобное, но вы, наконец, сумели произвести на меня впечатление. Величайшей слабостью вашего отца было то, что он отказывался обращаться за помощью к тем, кто знал больше и лучше него. Ему всегда требовалась их помощь в конце, но обычно после огромного, а иногда и непоправимого ущерба. Вы, похоже, избавились от этой слабости, хоть и неохотно. Если бы вы пришли к осознанию этого пару недель назад, мы бы могли не полагаться на чистую удачу и хорошей расклад, чтобы спасти вас от участи худшей, чем смерть.