* * *
Джек прикрыл собой друзей. Если магия Лагуна не действует, то для защиты оставался меч ведуна Герберта и охотничий нож леди Шелти. Позади Гаги Великолепной выстроился ряд закованных в доспехи рыцарей. Но самое худшее... Рядом с ухмыляющейся хозяйкой замка стоял Сэм Вилкинс! Его глаза светились зеленым огнем, парчовый костюм отсвечивал золотом и бриллиантами, а выражение лица стало грубым и презрительным: - Старик не опасен, без магии он никто. Девушка, пожалуй, тоже. А вот его, дорогая, я бы советовал убить без проволочек. Он прошел хорошую выучку у ведуна и в бою стоит пяти твоих воинов. - Как это мило... Ну уж против двенадцати он не выдюжит? - Нет, но лучше не рисковать. - Сэм! - взорвался пораженный колдун, - Что ты делаешь, негодник?! Да я тебе уши оборву! - Успокойтесь, Лагун! - Джек удержал колдуна, в то время как Вилкинс все же укрылся за бронированной стражей, - Вы же видите, что он заколдован. Он не в себе... - Все равно! Я давно хотел оборвать ему уши! Почему я должен отказывать себе в этом маленьком удовольствии? - Я вам помогу! - загорелась дочь рыцаря, охотно засучивая рукава. - Он меня тоже допек своими сплетнями о нашем совместном купании. - Да успокойтесь же! - тщетно взывал Джек. - А почему, собственно?! - Господа... - ошарашенно вклинилась Гага. - Вы что - не понимаете, что происходит? Вы в ловушке! Мы пришли убить вас! Вашего друга я загипнотизировала. Теперь он мой преданный пес. - Так я и знала! - взвилась Шелти. - Кобелем он был, кобелем и остался! - Не-е-е-т! Это я! Я, я, я, я, я! Гага Великолепная, Утонченная и Образованная... - Дальше последовало получасовое перечисление титулов. Пришла убить вас всех, идиоты! Троица на минуту приумолкла. Похоже, они наконец оценили грозящую опасность. Сумасшедший король переглянулся с друзьями, и комедия грянула с новой силой. - Вы бы, дамочка, не вмешивались, - мрачно посоветовал колдун. - Обрыв ушей этого типа - наше внутреннее, суверенное дело. Все по закону, так что соизвольте отойти В сторону. - Мы ведь и не настроены калечить его всерьез, - чарующе улыбнулась охотница. - Можно в качестве компромисса оставить ему левое, но уж правое я откушу собственными зубами! - Сэм! - поддержал спектакль Джек. - Я сделал все, что мог. Ты же видишь они непреклонны. К чему вмешивать в это дело добрую женщину и неповинных воинов? Я так устал от трупов... - Молчать! - завизжала уже вконец осатаневшая Гага. - Я! Я здесь главная! Меня слушайте! - Делать нам больше нечего... - проворчали все трое. - О, Мек-Бек! Они все сумасшедшие!!! - Не все. Только вон тот, с мечом, - вякнул Вилкинс, не вылезая из-за спин охраны. Лагун-Сумасброд щелкнул пальцами и заорал на все подземелье: - Ага! Вот она, разгадка! Здесь возрожден культ Мек-Бека. Это страшное чудовище, дикий, неуправляемый бог древних. Его поят кровью и приносят человеческие жертвы. Взамен он дарит своим прислужникам власть над людьми. Души тех, чья кровь пошла в утробу бога, вынуждены вечно скитаться в холоде Вселенной, не находя покоя и пристанища. Об этом культе не слышали уже лет двести... Мек-Бек ушел из нашей жизни с приходом веры в истинного Господа. Кто бы поверил, что он вернется? - Замолчи, гнусный старик! - заверещала хозяйка замка От прежней красоты не осталось и следа. На них смотрела немолодая, взлохмаченная баба с размазанной косметикой и безумным взглядом. - Ты не смеешь порицать моего властелина! Вам никогда не понять величия сил, против которых вы дерзнули восстать. Мощь целой Вселенной заключена в одном мизинце Мек-Бека. Вы узнали тайну. Пусть же она умрет вместе с вами! - Сколько патетики, ну прямо древнегреческая трагедия! - съязвила дочь рыцаря. Закованная в доспехи стража, наклонив короткие копья, двинулась на трех друзей. - Хотите драться? - фыркнул Джек. В ту же минуту Шелти отвернула краны у трех ближайших бочек. Волна крови хлынула на каменный пол. Двое рыцарей поскользнулись и упали, строй сломался. Сумасшедший король прыгнул в брешь, размахивая серебряным мечом. Но силы были слишком неравны. Отступая, Шелти и Джек прикрывали собой старика. Лагун только ругался, но по возрасту в бою был лишь обузой. Случайно рука колдуна нащупала углубление в стене. Он на что-то нажал пальцами, и открылась дверь. - Дети мои, сюда! Они едва успели прыгнуть в проем, как массивная каменная плита закупорила вход. В подвале в лужах крови остались валяться семеро рыцарей, еще трое были серьезно ранены. Таковой оказалась цена пленения Джека Сумасшедшего короля.
* * *
- Мне страшно... Можно я еще поизображаю слабонервную дворцовую даму? - Сколько угодно, - поклонился Джек. - Но, леди Шелти, когда еще раз вздумаете упасть в обморок, постарайтесь, чтобы ваши ножны не так врезались в мой бок. - Боже, неужели я тебя случайно поранила? Простите великодушно! Надеюсь, мне это не зачтется как покушение на государя? Пока молодые люди шутливо пикировались, старый волшебник внимательно осматривал обширную залу, в которую они попали. Собственно, примечательного было мало. Комната могла вместить больше сотни человек. В середине находилось что-то вроде бассейна, выложенного красным гранитом. Над ним на высоте в три человеческих роста выступала площадка - как бы небольшой балкон - очень грубой работы. Стены украшали красно-коричневые фрески, полуразмытые и полустертые от времени. Неизвестные животные, надписи на забытых языках, непонятные символы, малоразборчивые чертежи освещались громадными факелами. - Это и есть святилище Мек-Бека. Именно здесь ему приносят жертвы. Удивляет только отсутствие идола... - Лагун, с вашей помощью мы выпутывались из множества безнадежных ситуаций. Признаться, я не очень четко представляю грозящую нам опасность. Скажите, сколько у нас шансов устоять против этого воскресшего бога? насмешливо проговорил Джек. - Ни одного, - улыбнулся колдун. - Это вселяет уверенность, - поддержала беседу Шелти - Вот за что я вас всегда уважала, так это за умение подбодрить в тяжелую минуту! Все трое грустно рассмеялись. Обстановка не способствовала оптимизму. В довершение ко всему раздалась заунывная музыка: кто-то скучно постукивал в барабан, сипел на свирели, дул в трубы. Мелодия получалась довольно хаотическая. - Похоже, сейчас оно все и начнется - Лагун-Сумасброд огладил бороду. Сумасшедший король поудобнее перехватил меч, а Шелти зачем-то стала поправлять волосы. На балкончик торжественно вышла Гага Великолепная в сопровождении счастливого Вилкинса. Сэм просто сиял от восторга, с обожанием вперясь круглыми глазами в хозяйку замка. Несравненная и Утонченная облачилась в черное платье с блестками, украсила шею серебристым воротничком в форме паутины и нацепила на себя такое количество драгоценностей, что вполне могла затмить новогоднюю елку. Некоторое время она молча поворачивалась к друзьям то тем, то другим боком, проверяя, какое впечатление это производит. - Удручающее! - заключила неугомонная охотница. - Я дала вам войти живыми в святая святых! Зачем? О, не из-за пустой прихоти... Я хочу, чтобы вы собственными глазами узрели весь блеск и величие древнего бога. Пусть Мек-Бек сам решит вашу судьбу. Судьбу воров, проходимцев, преступников и убийц! - О чем это она? - Лагун тронул Джека за плечо. - Наверно, Сэм рассказал про нашу войну следи Морт. - А достойная была бы парочка... Музыка смолкла. Бассейн стал быстро наполняться кровью. Гага бешено размахивала руками, словно отгоняя комаров, и детским голоском упоенно читала длинные заклинания. - Может, в нее кинуть чем-нибудь? - вкрадчиво поинтересовалась Шелти. - Бессмысленно. Она наверняка защищена магией. К тому же мой меч и ваш нож лучше послужат в рукопашной. - Мальчик мой, не морочь девушке голову. Никакой рукопашной не будет. Я ощущаю присутствие невероятной силы. Концентрация Зла настолько высока, что нормальный человек и дышать-то не сможет в такой среде... - Можно я сам убью старика? - неожиданно донесся сверху голос Вилкинса, Довольно он притеснял меня, загоняя в тень мои лучшие таланты. При моей гениальности я мог бы стать академиком, но его гнусная зависть не давала мне развернуться. Это он подбил остальных на предательское убийство королевы. Ты отдашь мне его голову, дорогая? - Да... - подумав, кивнула Гага. - Но кровь должна отойти Мек-Беку. - О, как я буду наслаждаться его муками! - возопил ученик чародея. Три мрачных взгляда снизу не сулили ему ничего хорошего. - Ладно, за мной не пропадет... - сквозь зубы процедила дочь рыцаря. Кровь, уже наполнившая бассейн, в центре начала бурлить. В воздухе запахло серой. Сумасшедшему королю вспомнилось, что вот так же из озера близ Хауза поднимался огнедышащий дракон. Тогда они впервые встретились с Шелти. И победили! Правда, с ними был отец Доминик и... Сэм. Но даже сейчас Джек не мог всерьез сердиться на своего друга. Ему казалось, что Вилкинс ведет тонкую игру. Вот-вот он сбросит маску, поразит врага в самое уязвимое место и вновь станет прежним болтуном, весельчаком, балагуром... Над бассейном, прямо в колышущемся воздухе, стали медленно проявляться грубые очертания массивной фигуры. Древний бог был похож на кривоногого гиганта с черной кожей, вывернутыми губами, оттопыренными острыми ушами и огромным ртом. В оскале проглядывали желтые пеньки зубов, в плоском носу темнело чугунное кольцо, а глаза прикрывала повязка. Ко всему прочему он был лыс и волосат, как обезьяна.