- Ну до чего же милое созданье! Влюбиться можно! - не удержалась охотница. Мек-Бек обратил к ним свой темный лик...
* * *
- О, всемогущий повелитель Вселенной! Прими в дар от своей покорной слуги, Гаги Великолепной... (опять полчаса на уже осточертевшее повторение титулов - даже бог раздраженно зевнул) этих нечестивцев, этих преступников... (еще четверть часа обзывательств), и пусть достойная кара падет на их головы! Черный исполин уставился на Джека. Друзья не видели его глаз, скрытых широкой повязкой, но остро чувствовали на себе тяжесть пронизывающего взгляда. Казалось, он видит их полностью, до внутренностей, до молекул, до атомов. Гага вновь открыла рот, но воскресший бог жестом приказал ей молчать. Недовольная хозяйка замка негодующе пискнула, однако подчинилась более высокой силе. Самюэль Вилкинс торопливо обмахивал ее платочком: - А еще они убили леди Морт! - Помолчи, смертный... Не с тобой говорят, - Голос Мек-Бека был похож на грозовые раскаты, только слегка дребезжащие, - Ты убил мою дочь. Ты пожалеешь, что родился на свет, Джеральд. - Батюшки, так королева - дочь Мек-Бека?! - ошарашенно забормотал колдун, - Хотя... Почему бы и нет? Боги такого сорта любят поволочиться за смертными. Он наверняка пролез к ее матери в соответствующем образе и... - Что ж, я убил ее! - гордо откликнулся Джек, не обращая никакого внимания на предупреждающие тычки леди Шелти. - Твоя дочь была чудовищем, она принесла много горя моему брату, погубила моего отца, заполнила нечистью мою страну - и получила по заслугам! - У меня много детей... - задумчиво ответил гигант. - Одни рождаются, другие умирают, мне все равно. Почему вы здесь? - Я их заставила! - счастливо влезла Гага. - Зачем? - Как? Ну, чтобы страшный гнев великого бога покарал... - Ты что?! - взревел Мек-Бек. - Сама разобраться не можешь? Тревожишь по мелочам... Ладно. Вы все виноваты. Надо наказать всех. Смерть? Слишком быстро... Что ж, король! Я уничтожу все твое государство, выпью кровь всех людей, стану могучим! Весь мир - мой! Ты, кстати, тоже виноват... Толстый палец уперся в грудь Сэма. - Но... повелитель! Я прошу отдать его мне, он хороший слуга, - попыталась вклиниться Великолепная, однако, подумав, добавила: - А впрочем, возьми его себе. Я же не могу гипнотизировать его вечно. Может, мне самой принести тебе эту жертву? В тот же миг Джек выхватил из ножен охотницы ее клинок и швырнул его в Сэма. Тяжелая рукоять ударила Вилкинса в висок. Ученик чародея мешком свалился в бассейн, подняв кучу брызг, но Сумасшедший король, перегнувшись, поймал его за ногу и извлек из кровавой ванны. Гага возмущенно кудахтала, размахивая золотым ножиком, а черный бог даже не пошевелился. Сэм откашлялся, продрал глаза и совершенно осмысленно поинтересовался: - Где мы? В чем это я весь? Боже мой - кровь! Я весь изранен, я умираю на руках друга... - Можно я его все-таки стукну?! - Дочь рыцаря от души размахнулась, но в этот момент Вилкинс увидел Мек-Бека: - А это что за свиная туша? Почему черный? Чего это он тут за стриптиз устроил?! Воскресший бог тихо зарычал. Джек попытался попридержать друга, но безрезультатно: - Он что, любовник Гаги? У нее паршивый вкус. Впрочем, чернушка, у тебя тоже. Взгляни попристальней, и вас стошнит друг от друга... - Молчать!!! - взревел Мек-Бек. - Я научу вас покорности, вы будете молить меня о смерти. Я сделаю из вас... Король Джеральд по прозвищу Джек Сумасшедший король, слушай свой приговор. Ты вновь станешь бродягой без роду и племени. Пусть твоя память хранит все воспоминания и тем самым усиливает твои муки, ибо люди будут по-прежнему считать тебя сумасшедшим. Лагун-Сумасброд! Колдун, чародей, ученый... Но также и боевой рыцарский конь. Не слишком ли гордо? Будешь маленьким пони! Самюэль Вилкинс болтун, бабник, врун, лентяй и недоучка... Но ты же был отличным сторожевым псом. Роль собаки тебе идет. Будешь маленькой болонкой! Леди Шелти - дочь Ричарда Шелти, охотница, сбежавшая жертва дракона. Жди! Через месяц я приду за тобой. Все. Я хочу пить... Чудовище плюхнулось в бассейн, жадно лакая кровь. Джек с друзьями недоуменно смотрели друг на друга. Ничего не менялось, они по-прежнему были нормальными людьми. Мек-Бек на секунду оторвался от питья и втянул ноздрями воздух: - Вы еще здесь? Вон!!! Джек почувствовал, что распадается на части...
* * *
Сумасшедший король слышал голоса. Кто-то с кем-то ожесточенно спорил. Периодически спор прерывался раздраженным тявканьем или возмущенным фырканьем: - Это он во всем виноват! Если бы ему не взбрело в голову идти смотреть Северные горы, мы бы мирненько жили у себя в пещерке. Я бы даже истратил часть денег на ее цивилизованное благоустройство... - Изменник! Почему я сразу не превратил тебя в жабу?! Вот что бывает, когда милосердие сотрудничает со склерозом. Хотел ведь превратить... - А чем я сейчас лучше?! Ты взгляни хорошенько. На кого я похож? На муфту с мокрым носом! Даже на табурет без посторонней помощи не влезу. А кто виноват? Кто виноват, я вас спрашиваю?! - Молчи, несчастный! Все слышали, как ты хотел моей смерти. И не клевещи на Джека! Если бы он не сбил тебя с балкона, то в данный момент ты бы валялся в выгребной яме с ножом Гаги меж ребер, а твоей кровью упивался Мек-Бек! Джек открыл глаза и сел. Солнце опускалось за горизонт. Северные горы таяли в наступающей мгле. Судя по всему, они находились по другую сторону горного хребта, то есть чертовски далеко от Бесклахома. Голова гудела. Он наскоро ощупал себя руками - вроде бы цел, все на месте, даже меч ведуна в ножнах за плечами. Сумасшедший король быстро вскочил на ноги. Знакомый голосок за спиной язвительно прокомментировал: - Очухался! Джек ошарашенно оглянулся - в траве в самой фривольной позе развалилась белая пушистая болонка с чудной мордочкой и блестящими бусинками синих глаз. Рядом с ней стоял маленький крепкий пони с длинной челкой и трогательными ресницами. - Все нормально, мой мальчик? Не переживай за нас. Мы имеем некоторый опыт хождения в этих шкурах. - Плачевный опыт. Не хочу быть болонкой! Ну, один раз куда ни шло, так хоть - приличного размера собакой! Как я напугал того дракона, а?! - Друзья мои... - Джек подхватил Вилкинса на руки и обнял косматую голову колдуна. Сэм ткнулся мокрым носом ему в щеку: - Ну, а твои-то мозги в порядке? - Вроде бы да. Ничего не перегорело от перенапряжения. Но... Где же леди Шелти? - Если ты помнишь, мой мальчик, Мек-Бек приказал оставить ее во дворце, он придет за ней через месяц. Предполагается, что тридцать дней достаточно большой срок для нашего уничтожения. - Какого уничтожения? - забеспокоился ученик чародея, - Чего-то я не понимаю, к чему ты клонишь? Ну пусть нас вновь превратили в животных, но... На нас ведь никто не охотится. Мы уже наказаны. Все! Зачем еще кого-то уничтожать?! - Двоечник! - топнул копытцем возмущенный конек. - Джек, ну хоть ты объясни недоумку, что это чернокожее чудовище обещало сделать с твоим королевством. - Сэм, Мек-Бек не лишил меня памяти и рассудка. Это будет дополнительной мукой. Знать и видеть, что происходит, но не иметь возможности изменить события. Причем прекрасно понимая, что все это из-за меня. За месяц он уничтожит всех. Его силы возросли, обильно вскормленные усилиями Гаги. Это такое Зло, в сравнении с которым леди Морт просто ангел. - Ладно, ладно, довольно патетики. Поясни, чем все это грозит лично мне? Я полагал, что именно тут, за горами, мы в полной безопасности... - Прошу внимания! - тряхнул головой колдун. - Я склонен отвлечь вас на одну маленькую лекцию, способную пролить свет на нынешние события. Итак, почему мы здесь? Мек-Бек прекрасно мог убить нас в подвалах своего храма. Растереть в порошок и дунуть... - Месть! - предположил песик. - Страшная месть за наши прегрешения. Жалею об одном - что не успел Гаге пару комплиментов наложить в ночные тапочки. - По каким-то причинам древний бог боится нас, - выдвинул свою версию Сумасшедший король. - Может, он еще не так силен, как утверждает? - Талант! - растроганно всхлипнул Лагун, - Все разложил по полочкам. Мек-Бек относится к типу богов-паразитов. Он ничего не может сделать сам. Даже убить. Ведь он и не пытался превратить нас во что-то иное. Воспользовался тем, что когда-то было, и внес свои коррективы. Изменения, в сущности, минимальные! Большой пес стал маленькой собачкой. Рыцарский конь - цирковым пони, А уж Джека вообще едва удалось выкинуть из замка. Это ходячее суеверие слабо, как котенок! Вот почему мы оказались здесь, у черта на рогах. Он прекрасно понимает, что если мы вернемся и возьмемся за него всерьез - ох и туго же придется бедному богу... - Тогда пошли! Чего стоим? Я его первый укушу, а уж вы сможете отнести изуродованный труп на свалку. - Нет, погоди, - Поймав за шкирку решительную собачонку, Джек возобновил диспут: - Но почему Мек-Бек забросил нас именно сюда? Что, других мест нет? - Наверняка он полагал, что отсюда мы не выберемся. Мы ведь за Северными горами, а горы издревле были заповедными местами обитания всех темных структур. Хорошо еще, что сейчас лето - зимой перевалы непроходимы. - А если в обход? - тявкнул Сэм. - Мне не улыбается в одиночку сражаться с горными троллями и постоянно спасать вас от подземельных ведьм. - В обход мы затратим месяца три, - заключил Сумасшедший король. - Выбора нет. Завтра идем на штурм. Предлагаю прекратить совещание и поискать место для ночлега. - Берегись, склочный Мек-Бек! Мы уже идем! - белокудрая болонка грозно помахала лапкой в сгущающуюся темноту. Ночь была тихой и спокойной, а вот утро...