* * *
Выезд прекрасной Гюль-Гюль действительно был запоминающимся зрелищем, полным истинно восточной пышности и великолепия. Сначала вышли ряды музыкантов с трубами и барабанами, следом выбежала сотня невольниц, рассыпающих розовые лепестки. За ними суровые воины с кривыми ятаганами и лицами, укрытыми черной вуалью. Потом ряды всадников в сияющих доспехах, ярких костюмах, на белых, празднично наряженных лошадях. И лишь следом за ними шествовал огромный красавец слон, на спине которого под золоченым балдахином находилась единственная дочь марокканского султана. Народ бухнулся на колени и, стуча лбом в землю, начал активно выражать восторженное почтение венценосной особе. В этот-то момент Шелти и узрела на противоположном конце площади худощавую фигуру Вилкинса, яростно втолковывающего что-то неизвестной черноволосой девушке. - Вон он, ваш тощий авантюрист! - Джек, нам совершенно необходимо поймать его именно сейчас, после церемонии он наверняка сбежит. - Но, Лагун, если я попытаюсь прорваться через ряды стражи, то все решат, что это нападение на принцессу, - резонно предположил Сумасшедший король. Друзья хмыкнули и решили подождать, а счастливый Сэм подпрыгивал, восторженно вопя на всю площадь: - Да здравствует самая прекрасная из звезд Востока, несравненная сказка моего измученного сердца, красавица Гюль-Гюль, чей взгляд настолько затмил солнце, что я и не смею дерзать о короткой аудиенции в камерном кабинетике со свечами и ужином на двоих! Слон споткнулся. Для столь вольной речи Вилкинс выбрал самый неподходящий момент. Музыканты молчали, жители города подобострастно лежали в пыли, и принцесса слышала каждое слово. От столь невероятной наглости чужеземца опытные нукеры опустили ятаганы, танцовщицы побледнели, Мейхани едва не бухнулась в обморок, Джек, Шелти и колдун зажмурились. А Сэм продолжал нести несусветную чушь: - Драгоценный алмаз из алмазов, о Гюль-Гюль, ты такая пышка! В баньку собралась, свет очей моих? Так, может быть, скоротаем время пути приятной беседой? И хотя я не был на Босфоре, я тебе придумаю о нем... А еще я очень хороший массажист. Ну, ты меня салам алейкум, киска? Черные брови принцессы гневно сошлись на переносице. Как наследница трона, она знала множество языков, впрочем, что имел в виду заезжий нахал, почему-то отлично поняли все. Народ недовольно заворчал... Как смеет этот северный варвар оскорблять дочь самого султана непристойными намеками и вульгарным тоном? - Стража, взять его! Но прежде чем охранники повернулись к Сэму, прежде чем Сумасшедший король потянулся к мечу, Шелти - к стрелам, а Лагун-Сумасброд вспомнил нужное заклинание, с четырех углов площади закрутились пыльные вихри, быстро превратившись в огромных ифритов. Это были могучие духи ростом в двадцать локтей, с синей кожей, с атлетическими мускулами и злобными лицами. Танцовщицы завизжали, бросившись врассыпную. За ними побежали трусливые музыканты, потом храбрые нукеры, а спустя пару минут все, кто пришел посмотреть на выезд принцессы, с криками улепетывали в разные стороны. Водоворот бегущих людей закрутил Джека, колдуна и Шелти, унося их прочь от разыгравшейся трагедии. Четыре ифрита шагнули вперед и, поймав перепуганного слона, стали со смехом перебрасываться им, как живым мячиком. Бедное животное трубило со страшной силой, а красавица Гюль-Гюль перекатывалась внутри беседки, словно жук в коробочке. Истошный визг бедняжки только подхлестывал веселье демонов. - Сейчас же отпустите ее, синюшные болваны! Если вы думаете, что неугомонный герой сбежал вместе со всеми, то вы его плохо знаете. Сэм Вилкинс, уперев руки в бока, грозно стоял перед ифритами. Бледная Мейхани шепотом взывала к Аллаху, держась за спиной ученика чародея. - Я кому сказал, чурки плосконосые?! Трепещите перед мощью разгневанного сына марокканского султана, ибо я - Самюэль-Сеид-Акбар-ага-угу-Вилкинс намерен спасти свою возлюбленную из ваших похотливых лап. А ну, поставьте слона на место!!! Недоуменные ифриты соизволили обратить внимание на маленького человечка, дерзнувшего возвысить на них голос. - Что тебе нужно, чужеземец? К чести Сэма признаем, что трусом он сроду не был. А теперь, когда страшные приключения закалили его душу, он глядел на ифритов снизу вверх, абсолютно уверенный в собственном превосходстве. - Чего ты хочешь, чужеземец? - Верните мою принцессу, дайте валерьянки слону, извинитесь перед султаном, подметите площадь... - пустился перечислять ученик чародея. - Он - сумасшедший! - расхохотались синие гиганты. - В каком-то смысле да... Один мой друг был очень известным психопатом. Ну а с кем поведешься, от того и наберешься! Но ведь, с другой стороны, это так нравится женщинам... - Что нам с тобой сделать? Убить? Съесть? Растереть в порошок? - Только троньте его! Из ближайшего переулка уже бежал разгоряченный Джек. Серебряное лезвие меча горело на солнце. Следом спешила охотница. Ифриты обернулись. - Сэм, не бойся, мы с тобой! - Моя благородная кровь не знает страха, и ни в чьей помощи я не нуждаюсь! - сухо отрезал Сэм. - Отойдите в сторонку на десять шагов, вы только мешаете мне спасти этот дивный цветок аравийских пустынь. Гюль-Гюль, не скучай, любимая, я уже иду! - Ах вот как! Пойдем отсюда, Джек, пусть сам выкручивается. - Шелти гордо взяла под локоток Сумасшедшего короля, и ифриты неожиданно обратили на нее внимание. - Красивая! - дружно решили они. - Берем обеих, хозяин разберется. В ту же минуту дочь рыцаря исчезла, за ней испарилась принцесса и все четверо ифритов растаяли в воздухе. Джек с Вилкинсом оторопело смотрели друг на друга, а из переулочка, запыхавшись, топал Лагун-Сумасброд. - Какие новости, господа? - Страшные и ужасные! Из-за твоего шизанутого любимчика я только что лишился невесты с приданым! - праведно возопил обворованный Вилкинс. Почему он вечно вмешивается в мои отношения с любимыми девушками? Шелти нельзя, Лорену - не тревожь, даже мою чернявенькую Гюль-Гюль и ту не поцелуй лишний раз на людях! Сумасшедший король просто задохнулся от возмущения, не в силах что-нибудь сказать.
- Цыц, охальник! - прикрикнул колдун. - Какая нелегкая понесла тебя на Восток?! - Я и сам с усами, и в постоянном присмотре катастрофически не нуждаюсь! Джек, забери этого нудного пенсионера, у меня столько дел, что нет ни минуты на разборки с дедушками. Теперь уже от обиды перехватило дыхание у Лагуна-Сумасброда. Старый волшебник грозно воздел руки к небу, намереваясь обрушиться на негодника наказующим заклинанием и уж на этот раз точно превратить его в зайчика, но... ученик чародея, быстро нагнувшись, подобрал маленькое золотое колечко, валявшееся в пыли. Он сентиментально поцеловал его, надевая на мизинец. - Это наверняка упало с чудного пальчика моей несравненной Гюль-Гюль. Ай-ай-ай! Как же я теперь без нее? Умру от горя сию же минуту. Но нет... я найду мою смуглолицую вишенку! Я всех ифритов заставлю в пустыне песок пересчитывать! Прочь с моего пути! Это говорю вам я - Сэм Вилкинс, троюродный внук племянника дальнего родственника знакомого водоноса при дворе марокканского султана! Я - великая белая болонка с огромным потенциалом роста и могучим умом мудрейшего пророка Черных гномов. Теперь вы все увидите мой истинный облик, ибо... Договорить Сэму не удалось. Кольцо на его мизинце засветилось ярким золотистым пламенем, и Лагун-Сумасброд первым понял, что это значит. - Перстень ифрита. Сними сейчас же, несчастный! Поздно... Вспышка света, яркая как солнце, заставила всех зажмурить глаза. На месте Сэма клубился желтоватый дым. Джек бросился вперед, разводя руками в поисках исчезнувшего друга. - Поздно, мой мальчик, - тяжело вздохнул волшебник. - Это было магическое кольцо, по-видимому, оно соскользнуло с пальца одного из ифритов. Все виды восточного колдовства так неожиданны, парадоксальны и экзотичны. В данном случае мы имеем дело... - Лагун, ради всего святого, где Сэм?! - взвыл Сумасшедший король. - Я очень вас уважаю, но сейчас совершенно не настроен на лекцию. Пропала леди Шелти, принцесса и наш товарищ - сделайте же что-нибудь!!! - Юноша! - строго перебил старый колдун. - Я ведь и пытаюсь объяснить вам, что в данном случае все зависит от того, какой конкретно магией было заряжено оное колечко. Обычно "перстнем ифрита" называют небольшую заколдованную вещицу, без ювелирных изысков, простую и функциональную. Она способна исполнить одно желание владельца без всяких там заклинаний, наговоров, ритуалов и прочего оформления. Исходя из этого, попробуем вспомнить - что же пожелал Сэм? - Воз и маленькую тележку всяких разных пожеланий! - Верно. А раз все они исполнены быть не могут, следовательно, стоило бы предположить, что наиболее весомым окажется желание, высказанное с максимальной эмоциональной нагрузкой. Значит, сейчас мы увидим... Грянул гром! Джек так и не понял, что произошло, когда с высоты на него рухнуло огромное, белое, пушистое и тяжелое существо, распластав беднягу по земле. - Что и требовалось доказать! - авторитетно заявил Лагун-Сумасброд. Сумасшедший король с трудом выбрался на свободу и ахнул - на выжженной солнцем площади перед султанским дворцом сидела белая болонка с удивленными голубыми глазами и хлопала длинными ресницами. Рост пушистой собачки едва ли уступал верблюжьему! - Сэм... это ты? - Не уверен... - подумав, сообщила болонка. - На всякий случай спроси еще раз. Джек закатил глаза и, едва дыша от смеха, без сил повис на Лагуне-Сумасброде.