Неугомонный Вилкинс стащил всех убитых в одно место и разложил рядком. Джек задумчиво чистил меч пучком травы. Волшебник поймал повод одной из лошадей и внимательно рассматривал животное. - Взгляните-ка сюда! - Лошадь как лошадь. Кобыла рыжая... - не отрываясь, ответил Сэм. - Нет... это вообще не лошадь... - Старый колдун что-то прошептал ей на ухо, и кобыла исчезла. На ее месте сидела рослая рыжая крыса, злобно сверкая бусинками глаз. Джек раскрыл рот от изумления, а более привыкший к волшебству Вилкинс только присвистнул. Лагун-Сумасброд прочитал заклинание в полный голос, взмахнул руками - и все лошади разом исчезли. Десять голохвостых грызунов с писком скрылись в траве. - Ну-ка, мальчик мой, - обратился к Сэму колдун, - сними-ка забрала с этих черных разбойников. Сэм быстренько стащил шлем с ближайшего к нему трупа и, ахнув, сел на траву. Шлем вылетел из его рук и, дребезжа, откатился в сторону. У черного всадника не было лица! Совершенно лишенный волос, гладкий и блестящий череп был обтянут желтоватой кожей. Вместо глаз - щели, вместо ушей дырки, носа не было вообще, а безгубый рот усеян мелкими острыми зубами в два ряда! - Фу ты, мерзость какая! - скривился волшебник. - Их надо закопать поглубже и вбить каждому осиновый кол в грудь, чтоб больше не встали. - Кто это? - дрожа, пролепетал Сэм. - Упыри! Особый род мертвецов, пьющих кровь. Впрочем, и мясом не брезгуют. Их поднимают из могил очень сильными чарами, заставляют служить, а служат они верно. Неясным остается одно: кто же тебя так ненавидит, Джек? Глубокой ночью Сумасшедший король тихонько поднялся и стал осторожно собираться в дорогу. "Лагун прав. Если кто-то очень хочет моей смерти - он найдет меня везде! А подвергать опасности жизнь друзей по меньшей мере подло. Значит, я должен исчезнуть... Жаль старика волшебника, да и Сэм будет скучать... но... но со мной они в опасности. Если я уйду, то их уже никто не тронет, будут жить, как раньше жили, - рассуждал Джек. - А мне пора... Похоже, я приношу несчастья там, где появляюсь... Ладно, мой уход избавит их от напастий, а я, возможно, найду свое место в этом мире..." Джек отдернул шкуру, занавешивающую вход, и... - Куда это ты собрался на ночь глядя? - послышался ехидный шепот. - За грибами... - обреченно соврал Джек. - За грибами! Умнее ничего не придумал? - Сэм вылез из-под овчины и на цыпочках подошел к Сумасшедшему королю. Вилкинс приложил палец к губам, кивнув в сторону спящего Сумасброда, и тихо продолжил: - Ну кому ты врешь? У тебя на лице все написано. За грибами он собрался посреди ночи?! Боже мой, Джек! Что за чушь ты несешь? Решил удрать - так и скажи! - Я думал... - попытался оправдаться Джек. - Он думал! Он еще и думает иногда! Вот что, герой, никуда ты без меня не пойдешь! - Но, Сэм, ты не понимаешь! - горячо зашептал Сумасшедший король. - Эти черные... они же ищут меня! Вас не оставят в покое, пока я здесь. Жизнь Лагуна и твоя собственная в опасности. А я никогда не прощу себе, если с вами что-нибудь случится из-за меня! - И ты решил уйти? - Да. - Принять удар на себя? - Да... - А ты знаешь, куда идти? Ты знаком с обычаями местных жителей? Ты хоть представляешь, где вообще находишься? - Нет... - Джек понурил голову. - Эх ты! Ну что мне с тобой делать? Не отпущу - сбежишь! Отпущу пропадешь еще... А? В общем, так, - решил Сэм, - уходим вместе. - Как? - опешил Джек. - А тебя отпустят? - А буду я спрашивать? - храбро заявил Сэм. - Я ему не слуга! Хочу пришел, хочу - ушел! Думаешь, мне здесь сладко? Да этот старый хрыч ни минуты покоя не дает! Учит, учит, наставляет! Надоело! Я тут уже лет пять безвылазно торчу! Я ведь молодой еще и хочу мир посмотреть, себя показать. Может, я тоже король какой-нибудь? - Сэм быстро одевался, - Так что идем вместе! - Ну вместе так вместе! - кивнул Джек. Сэм успел уложить в старую сумку остатки хлеба, орехи, прицепил к поясу походный нож и поманил Джека за собой. Сумасшедший король и ученик чародея на цыпочках прокрались к выходу и осторожненько отдернули шкуру... - Куда это вы собрались на ночь глядя? - раздался насмешливый голос старого волшебника. - За грибами... - в один голос вздохнули Сэм с Джеком.
Рано утром вся троица собралась на общий совет. Председательствовал, конечно, Лагун-Сумасброд. - Итак, вы, мелкие жулики, решили сбежать. Сэм и Джек виновато кивнули. - Джек, я полагаю, пошел на это из благородных побуждений, Он, по-видимому, опасался своим присутствием навлечь беду на нас обоих. Так? Джек опустил голову. - Значит, так, - удовлетворенно отметил старый волшебник. - Ну, а наш неугомонный Сэм пошел за ним из тех же возвышенных побуждений. Ведь ты не мог допустить, чтобы Джек ушел один неизвестно куда без твоей опеки и заботы? Сэм потупился и кивнул. - Значит, причины у вас обоих уважительные... - подытожил Лагун-Сумасброд. - И я не имею никакого права вас задерживать. В конце концов распоряжаться вашей жизнью можете лишь вы сами. Волшебник помолчал немного и вдруг, сорвавшись на тонкий фальцет, обиженно выкрикнул: - А как же я? Вилкинсу и Джеку стало очень стыдно. Они почувствовали себя виноватыми перед стариком и стали сбивчиво извиняться. - Делайте что хотите! - раздраженно отмахивался колдун. - Я и без вас прекрасно проживу! Подумаешь... В конце концов Сумасброда все же уломали, и он Предложил свой план. - В чем-то Джек прав. Эти черные искали именно его и будут искать, пока не найдут. Значит, оставаться здесь опасно. С другой стороны, мы не знаем, где королевство Джека, следовательно, не знаем, куда идти. - Если так, то пойдем куда-нибудь! - уверенно заявил Вилкинс. - Это больше похоже на бегство, - проговорил Сумасшедший король. - Возможно, но иного выхода у нас нет. Зато есть предполагаемый маршрут. В неделе пути на запад живет мой старый друг. Он из рода ведунов - это воины, уничтожающие зло. Его имя Герберт, он неплохо разбирается в чарах и наверняка будет полезен Джеку. Я останусь здесь: если будет погоня, пущу ее по ложному следу. - Браво! - подпрыгнул Сэм. - А вот мистеру Вилкинсу придется остаться со мной. - Ну уж нет! - Ну уж да! - строго прикрикнул волшебник. - И это не прихоть, а суровая необходимость. - Объясни! - взвизгнул Сэм. - Объясняю! - парировал колдун. - Во-первых, Герберт больше одного человека все равно не примет - профессиональная привычка. Во-вторых, если путешествуют двое - это уже отряд. Отряд вызывает подозрение. Одинокий путник редко бывает богат, к тому же он может оказаться странствующим рыцарем. На такого и нападать опасно. В общем, Джеку лучше идти одному. - Я готов, - кивнул Джек. Обиженный Вилкинс, надувшись, уставился в угол. - Как мне добраться до этого ведуна? - Из леса тебя выведет Сэм. Под его честное слово - вернуться! Потом пройдешь две заброшенные деревни, Жуткий лес, Вересковую пустошь... - Что?! - взвился Сэм. - Ты хочешь отправить его через Жуткий лес?! Одного?! - Ну... - замялся колдун. - Честно говоря, там будь хоть один, хоть два, хоть десять - как повезет. Может быть, одному и удастся пройти там, где гибли сотнями... - А что, собственно, за место Жуткий лес? - поинтересовался Джек. - Это такое место, - сделал страшные глаза ученик чародея, - где на каждом шагу волкодлаки, за каждым деревом оборотни, под каждым пнем белеют скелеты, а на полянах воют неупокоенные призраки! - А если серьезно? - улыбнулся Джек. - Ну, если серьезно, то Вилкинс на этот раз почти не соврал. Волкодлаки там действительно лютуют... Но зато в Жутком лесу придется провести лишь одну ночь. Так что шансы, конечно, есть... - Какие шансы?! - возмутился Сэм. - Его же съедят! Проглотят, как мышонка! - Ну, может, и не проглотят. - А я говорю, что проглотят! Один ты не пойдешь! Если этот сумасбродный старик совсем выжил из ума, то я пока соображаю! - Я пойду один! - решительно заявил Джек. - Будешь спорить - вообще никуда не пойдешь! - категорическим тоном заявил Сэм. - Я могу быть сильным, как бык, хитрым, как лиса, верным, как сторожевой пес. Лагун, ему без меня не обойтись! - Да... - задумчиво пробормотал колдун. - Ему действительно нужен спутник... Сторожевой пес, говоришь... Что ж, это неплохая мысль. Уговорил! Пойдете вместе. Сэм испустил переливчатый индейский вопль и пустился вскачь, увлекая за собой Джека. Минут пять они бешено отплясывали какой-то дикий танец безрассудной молодости, обняв друг друга за плечи и яростно выкрикивая боевые кличи. Старый колдун достал свой волшебный посох, какой-то порошок и, настроившись на заклинание, поманил к себе Сэма. - Ну что, ты готов? - Всегда готов! А к чему? - Чтобы пойти с Джеком как сторожевой пес. - А... Ну естественно! Я ведь ему вообще как мать родная! И потом еще... - Нет. Мать здесь ни к чему, - пробормотал Лагун-Сумасброд. Нюхнув порошка, Вилкинс замер и, как бы впав в транс, невидящим взглядом уставился на чародея. Тот что-то быстро шептал, размахивая руками, потом коснулся плеча Сэма посохом... Там, где стоял Вилкинс, образовалось облако пара. Джек в изумлении молчал. Пар постепенно густел, становился плотнее, обретая форму, и уже вот перед волшебником сидел огромный серый пес! Это был могучий зверь с густой шерстью, тяжелыми лапами и огромными клыками. Пес удивленно оглядел себя, лизнул лапу, помахал хвостом, потом вперил взгляд в колдуна и неожиданно знакомым голосом завопил: - Ты что же это сделал, старый дурак?! - То, что ты просил, - ехидно ответил волшебник. - Я просил? - жалобно заскулил пес. - Ты что, шуток не понимаешь? Это я образно говорил! Я же не просил, чтобы ты из меня кобеля делал! Как я в таком виде людям покажусь?! Изверг! - Ничего не знаю, - строго пресек эти излияния Лагун-Сумасброд. - Ты это сам предложил. И, между прочим, здорово придумал. Путник с собакой - вещь вполне естественная. Опять же в лесу собака - самый надежный сторож. Твои уши в шесть раз лучше человечьих, а нюх - тоньше раз в шестнадцать. Ну а то, что ты в пути не будешь пить и с девушками заигрывать, - тоже плюс! Так что привыкай к новому телу и не надрывай мне душу своим воем! - Господи! - сжалился Джек. - Лагун, а не могли бы вы вернуть его обратно? С собакой, может быть, и проще, но Сэм был такой веселый парень. - Нет, не могу... - покачал головой колдун. - Я сам отрезал пути назад. Заклинание настолько тесно связало его с тобой, что прежний облик вернется к нему только тогда, когда ты вернешь себе королевство. - Хорошенькое дело... - проворчал пес, быстро смирившись со своим положением. Сэм отовсюду умел извлечь выгоду. - Эдак я могу бегать в этой шкуре не год и не два. А если вообще ничего не выйдет? - Надейтесь на лучшее, - посоветовал Лагун-Сумасброд. - А теперь помолчите, мне пришла в голову еще одна идея. Почему бы Джеку не поехать верхом? Если кто-то смог превратить крысу в лошадь, то почему бы это не сделать и нам? Хороший конь никогда не помешает. - Здорово! - восхитился Джек. - Я вам очень обязан. - А я нет! Он будет верхом ехать, а я - сзади на своих двоих... тьфу! на четырех - пешком! - Вот сейчас мы это и попробуем, - не обращая внимания на Сэма и Джека, забормотал колдун. - Вот мы сейчас и рискнем. Ну-ка, иди сюда, голубушка. Не бойся, маленькая моя. И на пенек перед волшебником села крохотная полевая мышка. Лагун-Сумасброд дал ей понюхать порошок, отложил коробочку в сторону и начал шептать заклинание. Вездесущий Сэм пододвинулся поближе и с любопытством уставился на мышь. Между тем колдун кончил бормотать и поднял волшебный посох. Тут-то и случилось непоправимое. Крайне заинтригованный Сэм в самый неподходящий момент ткнулся мокрым и холодным носом в локоть волшебника. Лагун покачнулся, задел за что-то ногой и, потеряв равновесие, стукнул посохом не мышь, а собственное колено. Грянул гром! Сэм пулей бросился в пещеру и залез под табурет. Джек хотел было помочь чародею, но наткнулся лишь на облако пара. Через несколько минут перед будущим королем стоял прекрасный боевой конь! Мышь, естественно, смылась...