Часов в десять утра трое друзей заявились в деревню. Джек в сопровождении Сэма и колдуна сразу направился в лавку шорника и подобрал для Лагуна-Сумасброда полную упряжь, седло и пару подпруг. Для Сэма был куплен красивый ошейник, украшенный медными бляхами. Ученик чародея жутко загордился и перестал обращать внимание на брехню деревенских собак. Потом все отправились к кузнецу. Лагуна-Сумасброда подковали, но подходящего меча, к сожалению, не оказалось. Однако Джек выбрал отличный охотничий нож с широким лезвием и роговой рукояткой. Он опробовал остроту клинка, балансировку, упругость стали и без лишних разговоров заплатил три монеты. Сэм проворчал что-то себе под нос, но, к счастью, кузнец ничего не заметил. Когда они вышли на улицу, Лагун тихонько посоветовал Джеку зайти в трактир и запастись провизией. В трактире было не так много народу, но приезд чужака - всегда событие. Хозяин трактира, угодливо кланяясь, выбежал навстречу. Джек швырнул ему поводья: - Позаботься о моем коне! - Будет сделано, молодой господин. - Пес пойдет со мной. Обед для нас двоих и полную сумку еды на дорогу. - Будет исполнено, ваша честь. Трактирщик олицетворял собой саму любезность. Он нюхом чуял деньги и был уверен, что выжмет их побольше. Обед был простым и грубым: пережаренная баранина, пиво и хлеб. Сэм получил все кости и тишком выцыганил у Джека ломоть хлеба. - Хорошая собачка, а? - Один из крестьян, грубоватый парень шкафообразной формы, бухнулся за стол к Джеку. Сумасшедший король нахмурил брови, но промолчал. Парень был изрядно пьян, а Джек не хотел ввязываться в ссору. - Какая порода, я спрашиваю? - продолжал домогаться пьяный, - Уж больно крупный пес. Такой, наверное, и волка задушить может? Джек кивнул. Желая побыстрее освободиться от навязчивого собеседника, он поманил рукой трактирщика, но тот не спешил подойти. Вместо него к столу подсели двое рослых слуг. - И вправду хороший песик. Не на охоту ли, часом, собрались? - Нет, - сквозь зубы процедил Джек. - А куда? - нахально пристали двое. - Это мое дело, - стараясь держать себя в руках, отрезал Джек. - А чего это ты такой невежливый? Добрые люди оказывают ему внимание, а он нос воротит! Уж не из благородных ли? Джек молчал. Сэм умоляюще смотрел на крестьян, не зная, как прекратить назревающий скандал. А троица слишком явно на него нарывалась. - Почему он молчит? - Пьяный вдруг пнул Сэма в бок - Пусть гавкнет! Что за собака такая? Лежит и молчит! Трусливый, что ли? - Не трогай его! - Голос Джека зазвенел. - А что? - удивились слуги. - Собака на то и собака, чтобы лаять. Эй, пни-ка его еще раз! Но пьяница покачал головой, плюнул на кусок хлеба и ткнул его в нос Сэму: - На, ешь! Будешь помнить мой запах! Мы теперь с тобой друзья! Ешь! У Сэма желудок подкатил к горлу. Глядя на оплеванный хлеб, он с ужасом понял, что ноги его не держат, и, закатив глаза, рухнул в обморок. И пьяница, и двое слуг разразились диким смехом. В это время к Джеку неслышно подплыл хозяин. - С вас двадцать монет. - Что? - поразился Джек. - Но ведь за обед платят одну! - А вы заплатите двадцать, - ласково пропел трактирщик. - Вы ведь как человек благородный не станете торговаться. Да и быть вышвырнутым из трактира - такой позор для вашей милости. - Негодяй! - побледнел Джек. - Давай, давай, давай! - Один из слуг выразительно похлопал ладонью по ножу, который висел у него на поясе. - И собаку свою припадочную забери! - хохотнул другой, выливая Сэму на морду остатки пива из кружки. Красный туман заволок сознание Джека. Плохо понимая, что делает, Джек поднял кувшин с пивом и расколотил его о голову ближайшего слуги. Второй схватился было за нож, но Сумасшедший король врезал ему кулаком в грудь и дважды приложил красной физиономией к столу. - Вор! Убийца! Караул! - завопил трактирщик. На его вопли вбежали еще трое слуг, вооруженных дубинами, и те завсегдатаи трактира, кто не мыслит выпивки без драки. Сэм пришел в себя и тут же забился для безопасности под стол. Джек в бою напоминал ураган. Он стремился добраться до трактирщика, но тот успешно ускользал. Драка принимала критический оборот. Неожиданно входную дверь потряс тяжелый удар. Все, обернувшись, на секунду замерли. От второго удара дверь слетела с петель и накрыла визжавшего трактирщика. В разгромленный трактир гордо вошел огромный черный конь и, обратившись к присутствующим, безапелляционно заявил: - А ну, прекратить драку! Нашли место, остолопы! Ошарашенные крестьяне испуганно сели, многие крестились, иные торопливо читали молитвы. Между тем конь деловито обратился к Джеку: - Провизию взял? - Да. Вот, в сумке. - Сумасшедший король показал припасы хозяина. - А где Сэм? - Тут я, - выполз из-под стола лохматый пес. Крестьяне побледнели еще сильнее. - Ладно, пошли. Путь не близкий, - Конь притопнул ногой. - Что за народ?! Ни на минуту оставить нельзя. Все бы вам склоки да драки. Когда за ум возьметесь, а? Джек с Сэмом тихонько выскользнули из трактира. Черный конь вышел следом и, обернувшись, напомнил перепуганной аудитории: - Вы нас не видели, мы - вас! Все ясно? Марш по домам и чтоб как мышки у меня! Трактир опустел в мгновение ока. Причем, убегая, все прошлись по упавшей двери, но лежавший под ней хозяин от страха не посмел даже пискнуть. Говорят, с тех пор он в корне изменил свое отношение к приезжим.
Первую заброшенную деревню миновали без приключений. Во второй пришлось заночевать. Друзья устроились в каком-то старом доме. Сэм честно приволок несколько веток потолще, но в конце концов Сумасшедшему королю все-таки пришлось принести остатки забора, чтобы огня хватило на всю ночь. Ужин прошел в напряженном молчании. Лагун-Сумасброд всю дорогу готовил гневную проповедь Сэму и наконец решил, что время пришло. Боже, какую странную компанию составляли конь, собака и человек, беседующие ночью при свете трещавших поленьев!.. - Сэм! - Хр-р-р... - Сэм, я к тебе обращаюсь! Поверни голову и изволь слушать стоя! Я знаю, что ты не спишь. - Ну? - Не зли меня, негодный мальчишка, ибо я страшен в гневе! - Угу... - Не "угу", а "слушаю, господин учитель". - Ну? - Сэм! - А что я, собственно, сделал? Чуть что - сразу Сэм, Сэм... Лежу, никого не трогаю, ничего не ломаю. Нигде нет покоя бедному псу! - Молчи, изменник! Почему ты не заступился за Джека в трактире? - Да он просто не успел, - вступился за Вилкинса король. - А потом пошла такая драка, что ему было лучше не путаться под ногами. - Не выгораживай его, Джек! - строго возразил колдун, - Этот пес мог загрызть минимум троих! Да этого и не требовалось. Достаточно было рыкнуть погромче, показать клыки, ну и тяпнуть кого-нибудь для острастки. - Тяпнуть?! - взвился пристыженный Вилкинс, - Тебе легко говорить! Посмотрел бы ты на их потные руки, дурно пахнущие ноги, грязную, засаленную одежду... Господи! И это надо брать в рот?! Меня наизнанку выворачивает, как вспомню! - А давай ты просто будешь лаять и рычать, - предложил Джек. - Ну уж нет! - уперся колдун, - Мы для чего его взяли, - как декоративную собачку, что ли? Пудель с бабочкой! Ты же обещал защищать и охранять будущего короля?! - А кто его от этих черных защищал? Скажешь, не я? - А кто его в трактире бросил? Скажешь, не ты? - Ну, все, все... Дело прошлое, - утихомирил разгоряченного коня Джек. Сэм обиженно забился в угол и демонстративно замолчал. - Нет и нет, Джек! Ты не прав! - горячился колдун. - Дружба дружбой, но он тебя предал! Испугался и бросился под стол спасать свою шкуру! Сэм слушал и понимал, что его учитель говорит сущую правду, что он действительно сильно испугался, но... Но он никого не предавал! Сэм Вилкинс имел множество недостатков, но он не был трусом. Просто, находясь в чужом теле, он еще не смог перестроить свои привычки, взгляды, психологию. Легко быть храбрым в привычной обстановке и очень не просто, когда ты - это не совсем ты, а в чем-то даже совсем не ты, если это понятно. Стыд и обида раздирали бедного Сэма. Он уже собрался пойти и попросить прощения у Джека, как вдруг... перед его носом появился маленький клочок тумана, потом он вырос в небольшую воронку, потом воронка вытянулась в человеческий рост. - Привидение! - завопил Сэм. Лагун-Сумасброд неторопливо повернул горделивую голову. Джек удивленно обернулся. Сэм со всех ног бросился к очагу и занял оборонительную стойку у ног колдуна. Тем временем призрак окончательно сформировался, и перед друзьями предстала ужасающая фигура: белый скелет в обрывках савана, круглая шапочка на голом черепе и пустые глазницы, светящиеся красным огнем. - Трепещите, несчастные! - взвыл призрак. Его вопль резал уши, а воздух стал наполняться запахом серы. - Убери его! - верещал перепуганный Сэм. - Не могу, - тихо ответил колдун. - Я не в состоянии использовать нужное заклинание. С этими копытами особо не разбежишься. - Трепещите, несчастные! Я выпью вашу жизнь, высосу ваши силы и смешаю прах ваших костей с бурой пылью вселенной! Лагун-Сумасброд и Сэм завороженно глядели на привидение, постепенно попадая под его таинственную власть. Невидимые нити сковали огромного пса и вороного коня, их взгляды стали пустыми, движения - вялыми, дыхание затрудненным. - Трепещите, несчастные! - в третий раз затянул ту же песню призрак. - Эй, парень! По-моему, ты повторяешься! - невозмутимо заявил Джек. - Не перебивай, - досадливо отмахнулось привидение. - Трепещи, несчастный! Твое тело съедят черви! Душу ввергнут в вечное пламя ада! Твое сердце... - Вот ведь настырный какой... - Похоже, на Сумасшедшего короля чары не действовали. - Что ты к нам пристал? Если уж так скучно одному, то садись - я приглашаю. - Трепещи, несчастный... - неуверенно протянул призрак. - Бог и все его архангелы! - возмутился Джек. - Ты начинаешь действовать мне на нервы. Я и так не отличаюсь долготерпением. Неужели ты решил, что я буду упрашивать дважды? Призрак задумался. Он проплыл мимо Джека, осмотрел его со всех сторон, принюхался и недоуменно пожал плечами. Потом радостно подпрыгнул, завис в воздухе и стал разительно меняться. Скелет оброс плотью, могучую фигуру облегало длинное одеяние, залитое кровью, в спине торчал огромный кухонный нож, а толстое крючконосое лицо было покрыто ссадинами и синяками. - Трепещи, несчастный! - восторженно завопило привидение. - Тьфу, вот надоел. - Не понял... - обиделся призрак. - Слушай ты, сгусток пара! Это говорю я - Джек Сумасшедший король! Мне до смерти надоели твои дешевые фокусы. Мы не на ярмарке в Бесклахоме, и ты не балаганный шут. Если тебе от нас что-нибудь нужно - говори прямо, если нет - катись отсюда к чертовой матери или, клянусь святым Дунстаном, я развею твои бренные останки по всем углам этого несовершенного мира! Привидение опешило. Колдун и Сэм, придя в себя, удивленно уставились на Джека. Такой речи они от него еще не слышали. - Ну так что, будешь говорить или... - Он же псих! - обреченно забормотал призрак. - Натуральный псих... привидений не боится...