От мельтешения мохнатых тел у Дженни закружилась голова, но она крепче вцепилась в рукав префекта и заставляла себя переставлять ноги и не думать, на что здесь можно ненароком наступить. Но странное дело! Пол казался гладким и чистым, как мостовые на поверхности. Внизу было меньше грязи, чем на улицах Эверона!
Зато постоянно приходилось пригибаться – не потому, что своды стали ниже, наоборот, гости Крысиного Короля теперь шли по достаточно просторным помещениям. Зато над головами протянулась целая паутина перекрещивающихся тросов и веревок, с которых свешивались неопрятные лохмотья, по которым стекала вода. Воздух был наполнен сыростью, а светящиеся сгустки на сводах почти не просматривались. Свет давали те зеленоватые пятна, что разместились на колоннах, уходящих вверх, в темноту. Дженни заметила, что ратлеров вокруг стало больше - многие перебегали от колонны к колонне, сопровождая пришельцев. Рядом с людьми и гоблином никого не было, но повсюду шуршали лапки и раздавались скрежещущие писклявые голоса обитателей подземного мира.
Провожатый, крупный человекоподобный ратлер, тоже заметил эту непрошенную свиту. Он остановился и что-то проскрипел. Тут же из-за укрытий выступили десятки его мелких соплеменников. Сгрудились, сверкая глазками в зеленоватом сумраке. Теперь, куда ни глянь, горбились мохнатые силуэты, на вздыбленной шерсти блестели капельки воды, повсюду раздавался шорох и шарканье. Морко поднял лампу повыше, разглядывая ратлеров. Дженни обратила внимание: свет он несет в левой руке, а арбалет, зажатый в правой, ходит из стороны в сторону. Но что мог значить один-единственный выстрел против такой толпы?
- Чего они? – шепнула Дженни на ухо Квестину.
- Не понимаю, - так же тихо ответил тот.
- Пусть уходят! – пискнули из темноты.
И тут же скопище ратлеров разразилось воплями:
- Наш мир! Наши владения! Люди пусть уходят! Не хотим их здесь!
- Они гости Короля! – громко прикрикнул провожатый. – Отойдите, освободите проход.
Дженни растерялась, но она видела, что префект и Морко не проявляют особого беспокойства. И тут вспомнила, что спутники, обсуждая предстоящую аудиенцию, упоминали какие-то спецэффекты. Может, все нормально? Так и было задумано, что их остановят?
- Что у вас там намечено? – лениво спросил Морко посланника Крысиного Короля. – Я должен прибить парочку? Или они и так отступят? Кончайте уже этот балаган, или у меня выйдет терпение.
- Гоблин! Гоблин! – завопили ратлеры из задних рядов. – Гоблин хуже человека!
Однако передние пятились, стремясь уйти из круга света вокруг лампы, которую держал дворецкий.
- Ладно, ладно! – прикрикнул на них Морко. – Так и быть, перебью десяток! После этого Король нас примет?
- Морко Гучих, осторожней! – проворчал префект. – Не перегибай палку.
- Выкуп! – запищали ратлеры. – Пропустим, если нам дадут выкуп! Самого маленького человека, мы согласны на маленького! Молодого, мягкого, вкусного!
Дженни собралась крикнуть, что она вовсе не вкусная, а, наоборот, очень даже ядовитая, но не успела. Ратлеры живой волной бросились вперед. Дженни увидела протянутые когтистые лапы, в нее вцепились, дернули, мигом оторвали от Квестина и поволокли в темноту. Префект бросился следом, колотя ратлеров по головам тростью, но между ним и Дженни словно живая стена выросла. Она взвизгнула, лягнула одного, отшвырнула другого, выскочила из куртки, которую держали слишком цепко… голова задела край мокрого полотнища, одного из тех, что висели здесь повсюду… Дженни вцепилась в него, подпрыгнула… и опомнилась она уже на канате над копошащейся живой массой.
Под ней раздавались хрип, ворчание, удары по мягкому. Лампа, которую нес Морко, погасла, и десятки тел на полу возились в зеленоватой мгле. Дженни встала и пошла, с трудом балансируя на плохо натянутой веревке.
- Назад! Прекратить! – завопил ратлер, служивший провожатым.
Откуда-то из-за колонн хлынул свет, выхватив из мрака картину свалки – префект и Морко, стоя спиной к спине, колотили подбирающихся к ним подземных жителей: Квестин своей тяжелой тростью, а гоблин – арбалетом, из которого так и не выстрелил.