Ник не выдал своего изумления. Ни один мускул на лице не дрогнул. Все-таки что же растопило ледяную леди? Неужели домашняя кухня? Или просто не удержалась от желания поймать его на лжи? Думала, он будет юлить и искать повод для отказа?
— Вообще-то вечером я планировал пойти на соревнования по легкой атлетике в Кристэл Пэлэс дворце. Мы спонсируем некоторых из участников. — Он держал паузу, пока Вероника не улыбнулась с некоторой снисходительностью. Значит, она ожидала услышать похожую пустяковую отговорку. Ник пожал плечами и улыбнулся в ответ. — Но я легко найду замену. Заехать за тобой около восьми?
Теперь был ее черед остолбенеть, но Вероника тоже скрыла удивление.
— Наверное, приготовление соуса отнимет уйму времени? — спросила она, изображая рукой помешивание.
Честно говоря, он понятия не имел, сколько времени готовится соус. Но знал точно, что готовить его не сложно, мама всегда с радостью делала соус.
— Я пришлю за тобой машину.
Вероника едва заметно пожала хрупким плечиком.
— В восемь? Почему бы и нет? Что я теряю?
— Может быть, объем талии? — предположил он, вспомнив слова Касси о калориях.
Вероника недоуменно взглянула на него, вернула книгу и направилась на запланированную встречу. Снова превратилась в стопроцентную бизнес-вумен. Теперь все ее внимание было сосредоточено на пуске новой линии по производству оборудования для женского гольфа.
Но она все-таки посматривала на него. Ник почувствовал это, разглядывая предполагаемые графики продаж, которые подготовил для группы. Он поднял глаза и увидел озадаченную морщинку у нее на лбу. Ник сдержал улыбку.
Касси готовила с тех пор, как еще маленькой девочкой смогла вскарабкаться на стул и потихоньку стащить у мамы кусочек теста. Ей нравилось взбивать, месить, тщательно комбинировать ингредиенты, создавая кулинарный шедевр.
Но, даже колдуя над приготовлением нового блюда, Касси продолжала размышлять, не совершила ли ошибку, отказавшись от приглашения на обед. Касси швырнула тесто на кухонный стол и в который раз постаралась выкинуть из головы мысли о Нике. Джеферсон не для нее, это не изменить. Даже через сотни лет. И она тоже не в его вкусе.
Женщина его мечты должна быть стройной, как тонкое деревце. Со впалыми щеками и без грамма жира. Жить на морковном соке и нескольких листочках лоло-росо. Такая леди не осмелится взять троих шумных мальчишек на фабрику мороженого — побоится, что калории могут просочиться через поры. Касси вспомнила, как ей пришлось попотеть в гимнастическом зале, чтобы сбросить последствия своей экскурсии.
Вспомнила и то, что шурин поднял ее на смех, узнав, какой лагерь для похода она выбрала… с водопроводом, горячим душем, бассейном, магазинчиком, а также организаторами досуга…
— Разве это поход! — фыркнул Мет. — Это воскресная прогулка. — Касси, затаив дыхание, слушала его восторженные детские воспоминания. Как они рыбачили и плавали на каноэ, купались нагишом на рассвете. Джо и маленький Георг тоже слушали с неменьшим интересом. Касси видела, как они зачарованно впитывали каждое слово. Только старший, Майкл, не проявлял энтузиазма. Касси начинала за него беспокоиться.
— Не хватало еще, чтобы сестра потащила мальчиков в какую-нибудь глушь, — раздраженно перебила Лоран. — Мы должны взять их с собой, в Португалию.
Мет не остался в долгу:
— А я-то думал, ты взяла отпуск, чтобы отдохнуть от детей…
Майкл поднялся и вышел из комнаты.
— Майкл! — окликнул его отец.
— А, пусть идет, — сказала Лоран. — А то вечно сидит с постной физиономией.
Касси посмотрела ему вслед. Интересно, слышал ли мальчуган последнюю фразу. Но больше всего ее волновала сестра. Она сидела поджав губы, со злыми глазами. Лоран ждала ссоры, ссоры, которая позволила бы ей встать и уйти. Но Касси не собиралась потакать ей.
— Лоран, ради всего святого, — спокойно сказала она, — можно подумать, я сопливая первоклассница. Мы прекрасно проведем время, правда, мальчики? Ты прав, Мет, — тоном эксперта в туристическом деле продолжила Касси. — Дикий туризм намного интереснее. Закажи площадку, отметь место на карте, и мы будем первопроходцами, да, ребята?
Кажется, Касси выбрала нужное слово. «Дикий туризм» означает полное отсутствие водопровода, и «нетронутые земли» предполагают вместо туалетной комнаты энергичное использование лопаты.
Касси содрогнулась, вспоминая их разговор. Она решилась на это путешествие, чтобы спасти брак сестры. Но лезть голышом в какое-нибудь холодное озеро Уэльса на заре?! Брр! Нет уж, увольте!