Она открыла воду.
— Начинай, Ник. Я протру посуду, только загляну в туалет.
Вот это здорово. Значит, к посуде она и не притронется. Касси так развеселилась, представив Ника по локоть в грязной воде, что начала дергать защелку с удвоенной силой. Если гостья спустится вниз, она успеет улизнуть.
— Покажи, куда идти, — попросила Вероника.
— Там есть туалет.
Там? Или здесь? В ответ на ее сомнения соседняя дверь чуть приоткрылась.
Господи, Ник, наверное, думает, что она уже ушла. Касси отчаянно дернула защелку. Та поднялась, но дверь по-прежнему не открывалась.
Слышала ли Вероника? Наверное, нет. Но Ник наверняка все понял, потому что Касси услышала, как он быстро зашагал по кухне.
— Но этот туалет простоват, — сказал он. — Есть другой, современный, внизу.
Вероника звонко рассмеялась.
— Господи, Ник, не делай из мухи слона. И простой подойдет.
— Но там может не быть бумаги, — сообразил Ник. — Или мыла. Пойду проверю.
— Ник! Можно подумать, что ты что-то прячешь. Скелеты в… хм… сортире. — (Ник принужденно засмеялся.) — А повара высшего разряда ты случайно нигде не припрятал?
— Повара? — Нику и тут удалось рассмеяться. Но, по мнению Касси, не очень убедительно. — Какая ты подозрительная, Вероника. Иди и проверь сама.
Касси уже не подслушивала. Она сделала единственное, что ей оставалось. Сняла ботинки, открыла дверь на лестницу и, забыв о лодыжке, побежала вверх по ступенькам.
Глава девятая
Стоя на кухне и созерцая раковину, полную грязных тарелок, Ник Джеферсон раздумывал, как бы побыстрее выпроводить свою гостью. И придумал.
Уже заканчивая телефонный разговор, Ник услышал странный шорох. Он повесил трубку и взглянул на потолок. Там, наверху, кто-то ходил по скрипучим старым половицам.
Касси?
Ник думал, она давно ушла. Касси достаточно ясно выразила свои намерения, и Ник был уверен, что она сбежала отсюда, как только освободилась. Так почему же она до сих пор здесь?
Он открыл дверь на лестницу черного хода, собираясь подняться и посмотреть, что случилось. Но Вероника опередила его и уже разглядывала лестницу. Значит, она тоже слышала?
— Здесь две лестницы, Ник? — спросила она, оборачиваясь. От ее взгляда ничего не ускользало. Но ничего и не отражалось в этом взгляде. У Касси наоборот. В ее глазах можно было прочесть все ее мысли. Или почти все. Только после вопросов о ее муже в глазах появлялась пустота. Или затаенная боль.
Ник слегка улыбнулся.
— Конечно, Вероника. Одна ведет вверх, другая вниз. — Вероника смотрела скептически. Ник пожал плечами. — Сначала их было еще больше. По одной на каждого члена семьи.
— Неплохо придумано. Можно, я поднимусь? — (Кажется, Ник начал медленнее соображать и не мог придумать, как остановить ее.) — Ты ведь разрешишь мне посмотреть дом?
Ник кивнул.
— Конечно. Я покажу тебе все, когда мы помоем посуду.
— Это подождет, — она протянула руку. — Пойдем?
Он смотрел на эту руку, на чуть издевательскую улыбку в уголках ее губ и глаз. Еще неделю назад Ник принял бы такое приглашение, не раздумывая ни секунды. Слишком поздно он обнаружил, что Веронику лучше держать на дистанции.
— На твоих каблучках лучше подниматься по главной лестнице. Эта… обветшала.
— Какие проблемы, — она сбросила туфли. Так как Ник не предложил ей руку, она сама схватилась за нее и побежала вверх по ступенькам. Нику оставалось только следовать за ней, надеясь, что Касси услышит шаги.
Касси стояла на верхней площадке лестницы и разглядывала извилистые узкие коридорчики со множеством дверей. Жаль, что она отказалась от предложенной Ником экскурсии, сейчас ей без труда удалось бы найти парадную лестницу и скрыться.
Касси прислушалась. Она почти не слышала Ника, но, даже не имея воображения, можно догадаться — он отвечает Веронике, которой вздумалось прогуляться наверх. Послышался скрип ступенек. Касси бросилась к ближайшему коридору, в панике высматривая проход к парадной лестнице.
— Какое странное место. Что это за старинная вязь? «Жил однажды кривой человечек, и он построил кривой дом…»
— Не думаю, что ты правильно поняла текст.
— Нет? А… — Вероника вдруг остановилась и посмотрела в круглое окошко на лестничной площадке. — А какой чудесный сад. Еще одно из твоих оригинальных хобби?
— Вероника…
— Бурбонская роза? Та, красная?
— Не знаю. У меня не хватает времени заходить туда. Раз в неделю приходит садовник.
Голоса были уже совсем близко. Касси оставила поиски и открыла первую попавшуюся дверь. Зашла. Только бы это оказался не чулан. Нет. Она прошмыгнула в комнату, прислонилась к двери и перевела дыхание. Потом осмотрелась и чуть не вскрикнула.