У себя во дворе Джим и его старший брат Джерри построили садовый домик, а их соседи Хедрики, с которыми семья Райанов дружила, имели такой же домик у себя. Дети постоянно играли в этих домиках.
Джордж Хедрик вспоминает, что Джим бывал у них в доме постоянно и часто держал пари с его сыном, кто больше съест. «Нам нужно было чуть ли не забивать гвоздями крышки кастрюль, чтобы удержать их».
Джим, его брат и сын Хедрика сделали маленькие парусные лодки, и каждую пятницу отец Джима брал их на пруд, где дети запускали свои лодки. Позднее они построили модели самолетов. Потом Джим стал играть в бейсбол в лиге мальчиков. В 1959 году он участвовал в команде - победительнице первенства города.
Но в одном все же Джим несколько отличался от других ребят. Родители Джима вырастили своих детей в атмосфере высокой морали, и стремление подражать идеалам было в семье Райанов повседневным явлением.
Отец Джима был инспектором на заводе самолетной компании «Боинг» в Уичито, а мать занимала место конторского служащего с неполным рабочим днем в Сирс-Роубуке. Родители Джима - труженики, и сам он, еще будучи в начальной школе, стал зарабатывать своим трудом, продавая газеты. Одна из особенностей характера Джима - его постоянное стремление что-то делать, причем делать как полагается. Говоря о Джерри и Джиме, об их младшей сестренке Джанетт, отец замечает: «За что бы они ни брались, мы пытались учить их выполнять дело как можно лучше».
Джим отличался сложным характером. Он был скромным, но ему нередко хотелось испытать себя в большом деле. В результате этого Джим приобрел черты характера стотана.
«Стотан» - это слово, введенное Перси Черутти, тренером Херберта Элиота - бывшего мирового рекордсмена на милю. Оно образовано из двух слов «стоик» и «спартанец». Кто такой спартанец, известно хорошо, например, по легенде о мальчике, который, украв лисенка и спрятав его под плащом, скрыл свой поступок, несмотря на то что лисенок распорол ему живот, и мальчик умер на месте. Стоиками называли представителей одной из школ греческой философии, основанной в 308 году до н.э. Они считали, что человек должен избегатьудовольствий и мужественно переносить боль. Черутти верит, что человек рожден для суровой жизни. Идеальный человек, по Черутти, - это стотан, тот, кто безжалостно «подстегивает» себя.
Некоторые стотанские черты были свойственны Джиму еще в детстве. В шестом классе у него появилась грыжа. Доктор сказал, что с операцией можно подождать до окончания школы. В пасхальные каникулы тем не менее Джим решил, что он должен позаботиться о себе, чтобы ему можно было играть в бейсбол в детской лиге. В страстную пятницу он был уже в больнице, и его оперировали. Когда начались занятия в школе, Джим не мог пройти самостоятельно более чем три квартала, и тогда он попросил свою маму отвозить его в школу, чтобы не пропускать занятий.
В июле, после окончания шестого класса, у Джима начался приступ аппендицита. Мальчик сильно ослаб, его рвало, однако он заявил: «Я не хочу идти к врачу, потому что не считаю нужным».
В конце концов Джиму стало так плохо, что он согласился поехать к врачу, и мать отвезла его. Обследовав больного, врач спросил только: «Через сколько времени вы доберетесь до больницы?»
Мать Джима из последних сил помчалась в больницу, и там мальчик потерял сознание. Он очнулся только после операции. Гнойник прорвало, и оперативное вмешательство едва-едва успело спасти его от смерти в результате перитонита. Врач сказал: «На многое не надейтесь». Со своим стоицизмом Джим немного перехватил через край.
По представлениям Райанов, танцы были грехом, так же как выпивка и курение, и Джим всего этого избегал. Однако свидания с девочками ему очень нравились. Нравилось ему также бывать на людях.
«Джимми всегда был славным парнем,- рассказывал сосед Джима Джордж Хедрик.- Он ни о ком никогда не говорил дурно, и никто, в свою очередь, не говорил ничего плохого о нем самом».
Однако самым впечатляющим было то, как говорит Хедрик, что «Джим всегда горячо стремился сделать все, за что бы он ни брался, как можно лучше. Когда он принимался за дело, то не хотел бросать его на полпути».
Наиболее сильным было его увлечение спортом. Джим старался не пропускать ни одной игры в баскетбол. Но, возможно, из-за перенесенного воспаления уха, вызывавшего кратковременные приступы головокружения, у него была плохая координация, и это сыграло свою роль в неудачах Джима в спорте, но не обескуражило его. Он просто сказал: «Я не хочу бросать спорт».