Но когато разбра кой точно е кандидатът за съживяване, мистър Норел като че ли изпита голямо облекчение и каза нещо за състоянието на тялото.
После министрите си спомниха, че мистър Пит е мъртъв от близо две години, и колкото и да бяха предани на премиера приживе, нямаха голямо желание да го видят в сегашното му състояние. Лорд Чатъм (брат на мистър Пит) тъжно отбеляза, че горкият Уилям със сигурност е доста разложен.
Никой не спомена и дума повече по въпроса.
След седмица лорд Касълрей предложи да изпратят мистър Норел до Холандия или може би до Португалия — места, където министрите не се надяваха да спечелят голямо предимство пред Бонапарт и където магьосникът би могъл да опита да направи нещо под ръководството на генералите и адмиралите. И така, адмирал Пейкок, стар червендалест морски вълк, и капитан Харкорт-Брус от 20-и полк на леките драгуни бяха изпратени в качеството на военноморска делегация до „Хановер Скуеър“ да проучат мистър Норел.
Капитан Харкорт-Брус бе не само дързък, красив и смел, но беше и романтик. Възраждането на магията в Англия силно го интригуваше. Той бе голям почитател на вълнуващи исторически книги и главата му беше пълна с разкази за древни битки, в които французите имат числено превъзходство и англичаните са обречени на смърт, но изведнъж се разнася странна, неземна музика и на върха на хълма се появява Кралят Гарван с висок черен шлем и мантия от гарванови пера, развяна на вятъра, спуска се в галоп по склона на големия си черен кон, следван от стотина рицари и стотина феи, и побеждава французите с магия.
Това беше представата на капитан Харкорт-Брус. Това очакваше да се случва занапред по всички бойни полета на континента. Затова когато видя мистър Норел в гостната на „Хановер Скуеър“, когато седна и го чу капризно да се оплаква на слугата си първо, че сметаната в чая била прекалено гъста, после, че била прекалено рядка — е, едва ли ще се учудите, когато ви кажа, че остана разочарован. Всъщност след срещата той така посърна, че адмирал Пейкок, безцеремонен възрастен джентълмен, искрено го съжали и си позволи само съвсем умерено да му се присмее и да го подразни.
Адмирал Пейкок и капитан Харкорт-Брус се върнаха при министрите и казаха, че и дума не може да става да изпращат мистър Норел където и да било, че ако го направят, адмиралите и генералите никога няма да простят на правителството. Тази есен в продължение на няколко седмици министрите имаха чувството, че никога няма да намерят работа на единствения си магьосник.
11
БРЕСТ
Ноември 1807 година
ПРЕЗ ПЪРВАТА СЕДМИЦА на ноември ескадрила от френски кораби се готвеше да напусне пристанището Брест, разположено на западното крайбрежие на Бретан. Намерението на французите беше да огледат Бискайския залив за британски кораби, които да пленят или ако не успеят, да попречат на британците да направят каквото са си наумили.
Вятърът неотклонно духаше към морето. Френските моряци се трудеха бързо и сръчно и корабите бяха почти готови, когато изведнъж се появиха тежки черни облаци и заваля дъжд.
Съвсем естествено беше на такова голямо пристанище като Брест да има голям брой хора, които следят ветровете и времето. Точно когато корабите се готвеха да отплават, неколцина от тези хора в пристъп на силно безпокойство се завтекоха към доковете, за да предупредят моряците, че в този дъжд има нещо много нередно: облаците, казаха те, идват от север, докато вятърът духа от изток. Невъзможно, но факт. Капитаните на корабите имаха време само да се стъписат, да се усъмнят или да се изнервят — в зависимост от характерите си, — когато им донесоха друга новина.
Пристанището Брест се състои от вътрешен и външен залив, като вътрешният залив е отделен от открито море с полуостров във формата на дълга тясна ивица. Когато дъждът се усили, френските офицери, натоварени с командването на корабите, научиха, че във външния залив се е появила голяма флотилия британски кораби.
Колко точно бяха корабите? Дозорите не знаеха. Повече, отколкото можеха да преброят — може би към стотина. Също като дъжда, корабите се бяха появили в един миг насред празното море. Какви бяха корабите? О, това беше най-странното! Имаше само линейни кораби — тежко въоръжени двупалубни и трипалубни.
Това беше съкрушителна новина. Множеството кораби и внушителните им размери бяха дори по-зашеметяващи от внезапната им поява. Британският флот от дълго време обсаждаше Брест, но никога с повече от двадесет и пет кораба, сред които имаше само десет или дванадесет линейни кораба, останалите бяха маневрени леки фрегати, шлюпове и бригове.