- Да разве теперь у него жизнь будет?
- Согласен, - кивнул распорядитель. - Но мы забыли про пошлину, сэр!
- Никаких проблем, любезный, - Оклендхайм-младший бросил трофейный кошелёк обратно. - Сдачи не надо.
Заулыбавшийся мэтр прижал руки к груди:
- Приходите ещё, сэр! Постоянным посетителям пошлина на поединок обходится вдвое дешевле.
Шевалье нашёл в себе силы приподнять голову, и угрожающе прохрипел:
- Я найду тебя, риттер! Я ещё приду к тебе с местью!
Джонни пренебрежительно фыркнул:
- Идиот, Гроссе Норгефокс всегда приходит сам. Неотвратимо и вовремя, даже если его не звали!
Покидая площадку для поединков, виконт услышал за спиной требовательный голос распорядителя:
- Снимайте мои сапоги, шевалье. Вы при свидетелях внесли их в список передаваемых трофеев, и как человек благородного происхождения, обязаны выполнить моё законное требование. Теперь это мои сапоги, сэр!
Глава 2
У статс-секретаря Джованни Моргана никогда не было собственного кабинета, и обычно он довольствовался приёмной гросс-магистра сэра Артура фон Юрбаркаса, но в особых случаях принимал посетителей в университетской библиотеке. Строгая сумрачная обстановка, ровные ряды полок и внушительные фолианты с тиснёными золотом корешками на них... всё это производило на гостей впечатление, и внушало расположение к собеседнику.
Сейчас как раз такой случай. Вроде бы и невелика персона заявилась - обычный пехотный полусотник, да только вот под мундиром у него прячется бронзовый медальон с изображением Шестиугольной Башни. С Секретариатом Особых Дел следует дружить, время от времени подбадривая дружбу денежными вливаниями, и не стоит обманываться по поводу столь скромного чина посетителя. Давно известно, что основу любого государственного учреждения составляют именно такие служаки, а не их благородное и блистающее орденами начальство. Ведь сегодня сиятельный патрон в фаворе и на коне, а завтра, не приведи Небесные Боги, его голова украсит столбик на Турском мосту. А служба? А службу так и продолжат тянуть маленькие человечки с мизерным жалованьем и огромными возможностями. Так было, так есть, и так будет всегда.
- Вина, пива? - любезно предложил Джованни Морган, открывая потайную полку, где дверку заменяла доска с закреплёнными на ней золочёными корешками.
- Ты за кого меня держишь? - возмутился полусотник. - Прекрасно знаешь, что я терпеть не могу кислятину, и из всех напитков одобряю только ячменную вытяжку. Можно и пшеничную по грумантскому рецепту, но от неё ноги слабнут и язык заплетается.
- Я помню про ячменную вытяжку, Микеле, но вдруг у тебя изменились вкусы? Ну и не будем забывать про обыкновенную вежливость.
- Проверяешь, не подменили ли старого Микеле Адольфуса злобные враги? Успокойся, никому наши тайны не нужны, даже свихнувшимся от мухоморов эльфийским шаманам.
- Ну не скажи, - не согласился Джованни. - Разведка короля Джеронимо дорого бы заплатила за возможность послушать наш сегодняшний разговор. Ведь он касается подданных Груманта, если ты помнишь.
- Да нет там больше никакой разведки, - полусотник отобрал у статс-секретаря графин с ячменной вытяжкой и наполнил два высоких стакана. - Мои коротышки славно поработали во время недавних событий, а имея на руках список с адресами... Признавайся, Джованни, сколько ты брал с купцов за устранение конкурентов в Груманте?
- Я?
- Ну не я же. Это тебе было поручено составление списков на основе донесений наших лазутчиков и дипломатов. Или скажешь, что Шестиугольная Башня может себе позволить проигнорировать столь светлый ум?
- Может, и было такое, а может, и не было.
- Джованни, я это знаю наверняка! Неужели я спутаю почерк старого друга, даже если ты пишешь левой рукой?
- Гномья задница...
- Да не переживай так, долю попрошу выделить по совести, а дельце со студентами из Груманта обстряпаю вообще за сущую мелочь. Сколько не жалко, столько и дашь.
Статс-секретарь скрипнул зубами. Есть много видов вымогательства, но самое гнусное из них - заставить жертву самому определить величину финансовых потерь. Причём совершенно добровольно. Мало давать нельзя, потому что вымогатель может обидеться и затаить зло, а давать много не позволяет забота о собственном кошельке. И где же её искать-то, эту золотую середину? Вот же гномья задница...
- Так что там с этими студентами, Микеле?
Полусотник налил себе ещё один стакан, отпил половину большим глотком, и умиротворённо причмокнул:
- Хорошо пошла, однако. А твои будущие студенты поселились в гостинице "Свинья и апельсин", жрут в трактире как не в себя, тратят серебро в модных лавках и мастерских, пару раз в день дерутся на дуэлях, а в Университет не торопятся. Гляди, какие хорошие сапоги мне виконт Оклендхайм подарил! Снял с шевалье де ла Кошона, а как будто по моей мерке шились. У тебя таких сапог сроду не бывало, Джованни.
- Постой, Микеле... - опешил статс-секретарь. - Студент третьего курса шевалье ле Блан де ла Кошон пришёл на занятия враскорячку, и объявил, что подцепил пикантную болезнь от дамы, чьё имя, как благородный человек, он обязался держать в тайне. Бедолагу даже сам главный целитель бесплатно осматривал! Как его сапоги попали к виконту Оклендхайму?
- По результатам дуэли. О, Джованни, этот молодой грумантский дворянин отличается не только учтивостью по отношению к людям низкого происхождения, но ещё и удивительной скромностью. Представляешь, на всех трёх поединках он назвался вымышленным именем Гроссе Норгефокс.
- Как?
- Риттер цу Гроссе Норгефокс из Груманта.
- Хм... интересно. На одном из варварских наречий это означает большую северную лису. Что он хотел сказать таким намёком?
- Представления не имею. Тем более, какая нам разница?
Статс-секретарь встал и прошёлся взад-вперёд - древние мудрецы утверждали, что так лучше думается. И они не всегда ошибались.
- Микеле, ты можешь посодействовать скорейшему появлению грумантцев в Университете? На владельца гостиницы нажми, в конце концов. А то к началу учебного года опоздали на целый месяц, так ещё и на учёбу не торопятся. Это неприлично!
- Молодёжь развлекается, Джованни, а ты хочешь запереть их в университетском общежитии на целый год. Если бы меня... да пропади она пропадом, эта магическая наука! По мне, так от фехтования пользы больше, чем от магии.
- Вот и дуэлируют.
- Ну и что? Заметь, ещё ни один поединок не закончился чьей-нибудь смертью.
- Лицемерие и притворство! Не верю в миролюбие грумантского дворянства! После гномьего бунта, любой бы на их месте ожесточился и постарался выместить злобу на первой попавшейся жертве. Если они не убивают на поединке, то есть причина, по которой это делается. Уж не злоумышляют ли против особы Его Императорского Величества?
- Вряд ли, - полусотник опрокинул в себя ещё один стаканчик ячменной вытяжки, отчего его движения стали плавными и осторожными, а речь приобрела торжественность. - Насмотрелся я в своё время и на злоумышленников, и на заговорщиков... Не похожи.
Статс-секретарь тяжело вздохнул, и выложил на стол несколько приятно звякнувших мешочков:
- Здесь половина твоей доли, Микеле. Остальное получишь, когда выполнишь своё обещание. Как можно быстрее выполнишь, понял?
- Разве я что-то обещал?
- Ты должен приложить все силы, чтобы грумантцы уже завтра появились в Университете. Послезавтра - крайний срок.
- Уже помню, - кивнул полусотник, и в очередной раз потянулся к графину. - Раз Микеле Адольфус что-то обещал, то он это сделает. Выпьем?
***
В это же самое время в гостинице "Свинья и апельсин" происходила подготовка к очередному поединку - норвайский рикс получил вызов сразу от двоих дворян, и решил объединить обе дуэли в одну.
- И что они к тебе липнут? с лёгкой завистью бормотал риттер фон Тетюш, подавая северному варвару его верную секиру. - Сколько мечей уже продал?
- Деньги лишними не бывают. Тем более выручку за коней я вкладываю в общую кассу.