Арчи ухватился и потянул. Она снималась снизу вверх, поэтому физиономия гуманоида открывалась постепенно. Закрытые мандибулярные челюсти с клыками, провал носа, костистые скулы, глубокие впадины глазниц, и сами глаза – желтые и круглые…
Гуманоид раскрыл все четыре клыка и заворчал.
– Очень, очень рад знакомству, – твердо сказал Арчи, положил маску себе на грудь и закрыл глаза. Ему хотелось с дикими криками бежать в джунгли, но он не мог даже пошевелить ногами.
Клыкастый двинулся с места.
Досчитав до пятисот, Арчи вздохнул и открыл глаза. Программу первого контакта он знал назубок, но сам никогда не оказывался в роли дипломата. Известные людям расы (общим числом три штуки) были крайне не расположены к тесному общению. Даже вечные экономические ценности типа торговли их не привлекали. Делиться знаниями с братьями по вселенной они тоже не спешили, поэтому разочаровавшиеся люди махнули рукой на мечты о космической дружбе. В новостях инопланетян показывали все реже и потом вовсе забыли про них.
Поэтому Арчи не слишком хорошо представлял, что делать, если потенциально не склонный к контактам чужерасец сначала попытался убить человека, потом вылечил, а потом еще и понес к базе. А ведь он, похоже, точно знал, где расположена крепость научных исследований. Похоже, давно уже тут находился.
– Ты меня сбил? – поинтересовался Арчи.
Чужерасец закономерно проигнорировал его. Арчи вздохнул и постучал себя пальцем по груди.
– Арчи, – четко проговорил он, а затем ткнул чужерасца.
– Ш-ш-шаха!
Это с равным успехом могло означать и имя, и посыл по матушке, или же просто «отвали». Арчи решил, что лучше будет сократить только что прозвучавшее.
– Шах, – уточнил он, по-прежнему тыкая пальцем в твердокаменную грудную клетку.
Гуманоид фыркнул, подергал челюстями, но даже не посмотрел на свою ношу. Он упорно шел в направлении базы.
Между тем быстро смеркалось – наступала непроглядная ламийская ночь. Арчи повертел колесико настройки очков и добился режима ночного видения.
Гуманоид не останавливался, но это было вовсе не так здорово, как казалось с первого взгляда. Ночью Ламия выкидывала сюрпризы, которые вызывали восторг у ученых и головную боль у всех остальных.
Арчи до жжения в глазах всматривался в джунгли, пока не заметил то, чего на ночной Ламии следовало опасаться больше всего.
– Там опасно, – он ткнул Шаха кулаком в грудь и в ответ на недовольное ворчание указал в глубины леса. – Ловчие семена! Летят и – цап!
Гуманоид остановился и несколько секунд всматривался туда же, щуря глаза. Потом тряхнул головой и резко сменил курс. Подойдя к ближайшей группе сросшихся деревьев, он запрыгнул на круто выгнутые корни и ловко пробежал по одному из титанических отростков. Арчи с облегчением вздохнул. Шах правильно понял грозящую им опасность и спешил укрыться, пока семена не расползутся от материнского растения.
В центре деревьев притаилась небольшая пещера, сформированная их переплетенными стволами. Почти в каждой такой группе встречались эти пещеры, но иногда они были слишком маленькими. Путешественникам повезло – в пещере могли уместиться двое-трое.
Хотя когда гуманоид начал впихиваться следом за Арчи, расчетная площадь резко сократилась. Ученый отодвинулся к стене, Шах развернулся, едва не сломав ему нос плечом, и полоснул по верхнему краю выхода. Древесный сок потянулся клейкими нитями, мгновенно твердеющими на воздухе.
– Гениально, – прошептал Арчи.
Чужерасец перекрыл их запах. Семена не охотились на старших растительных братьев, их интересовала только фауна. Типичная паразитарная система размножения заставляла их летать в ночных джунглях, искать тех, кто бегает на двух, четырех или шести лапах, и вбуравливаться в мясо, чтобы немедленно пустить там тонкие нити корней.
Шах снова развернулся, окончательно перекрывая вход, и завозился, устраиваясь в ограниченном пространстве. Арчи, все еще отважно прижимавший к груди маску, запротестовал, чувствуя, как его ущемляют.
Раздел жизненного пространства затянулся, и в результате Арчи все же оказался не в самом удобном положении. Шах уселся, скрестив ноги, а ноги Арчи перекинул через свои бедра. Под задницей у Арчи вновь оказался какой-то дурацкий выступ, и ученый заелозил, пробуя найти подходящее положение. Шах просунул руки под него и резко дернул, пересаживая Арчи на себя. Потом обнял человека покрепче и уткнулся лбом в стенку пещеры над головой Арчи.
И, кажется, на этом уснул.
Не веря своим глазам, Арчи попробовал шевельнуться. Объятия оказались слишком крепкими. Маска вдавливалась в живот. Он попытался согнуться, кое-как отстранился и вытащил кусок металла. Осторожно положив маску на дно пещеры, он вздохнул и пожалел, что сейчас рядом нет Марцева. Тот бы уже дал сотню советов, как убить расслабившегося противника с помощью сопли и выпавшей ресницы. Ну или хотя бы как сбежать.
Вместо этого Арчи остался сидеть в непривычной позе, ощущая всю гамму чувств настоящего мужчины, который внезапно оказался на слишком короткой дистанции от другого мужчины. Даже если тот принадлежит к другой космической расе.
*
В ночи Арчи проснулся от очень неприятного ощущения. Ему хотелось в туалет.
Голод и жажда так и не проявили себя, видимо, загнанные адреналином в хвост очереди, но вот спазмы мочевого пузыря напоминали о себе совершенно безжалостно. Арчи заерзал, пытаясь найти положение, в котором будет не так остро ощущаться естественная потребность. Однако ни одна поза из возможного ограниченного набора ситуацию не спасала. Ему срочно надо было выбраться наружу и облегчиться. Он уже чувствовал, как ему становится жарко: кровь приливала к щекам.
– Шах, – он толкнул чужерасца в плечо. – Шах, мне надо выйти.
Гуманоид не просыпался. Арчи прислушался, убедился, что тот не помер, и продолжил трясти Шаха. Громко орать он не решался, поскольку помимо семян в джунглях было много других охотников. Перепробовав все способы, Арчи вцепился в кожаные шнуры, гривой произраставшие на голове гуманоида, и рванул.
– Гха-ар!
Ночных хищников чужерасец явно не боялся. Его вопль оглушил Арчи, и с ученым едва не случилась окончательная катастрофа.
Раскрытые челюсти замаячили перед лицом, глаза даже в темноте светились гневом.
– Мне надо выйти, – повторил Арчи, выразительно тыкая пальцем на затянутый нитями выход. Гуманоид оглянулся, снова перевел взгляд на Арчи и пощелкал челюстями.
– Мне, – Арчи указал на себя, – очень надо, – он сложил руки молитвенной лодочкой, – выйти! – и снова указал в джунгли.
Шах склонил голову к плечу, затем недовольно захрипел и вновь опустил голову, явно собираясь уснуть.
– Нет-нет! – Арчи заелозил, пытаясь вырваться. – Шах! Я обоссусь сейчас!
На этот раз он указал себе на низ живота, перекосился в гримасе, для убедительности провел себе по горлу и наконец схватился за промежность. Подкатывало так, что на мгновение он закусил губу и даже коротко застонал. Шах раскрыл челюсти и тихо заворчал. Потом разжал объятие и чуть откинулся.