Эарнуру не оставалось ничего, кроме как согласно кивнуть: Третий попал в точку.
- Кстати, а у тебя с твоей Исильмэ уже что-нибудь было? - поинтересовался Денна.
Тот слегка смутился.
- Нет. Пока еще нет.
- А вот с этим, кстати, не затягивай. Если человек дозрел до того, чтобы ответить тебе взаимностью, нужно действовать быстро и не тянуть кота за хвост, бери инициативу в свои руки или быстро лови момент, когда она сама ее проявит, а то доиграешься, что на горизонте нарисуется кто-нибудь более решительный и уведет у тебя твою Исильмэ, - настоятельно посоветовал Третий. - Пугать не хочу, но видел такое сам, поэтому не теряй времени.
38
Вечер сменялся ночью. Аранарт по-прежнему гостил в Раздоле и думал в скором времени все же отправиться в Мордор для обмена пленными, благо Оннэле была уже практически совсем здорова и могла перенести долгое путешествие. От страха за Эарнура он по-прежнему не находил себе места и, глядя в темное окно, за которым светила желтая полная луна, думал о том, где сейчас его родич и что с ним. Это уже вошло у него в привычку - если раньше перед сном он пил чай, то сейчас сидел перед окном, смотрел вдаль и думал, думал, думал - понимая, что это бесполезно, что он все равно не в состоянии чем-либо помочь и что Эарнуру не будет легче от того, что его родственник изводит себя, но никак не мог остановиться.
Внезапно на подоконник с внешней стороны сел небольшой сычик. Поначалу Аранарт не обратил на него никакого внимания - в этих местах всегда водилось много птиц, и они часто садились на подоконники или даже залетали в окна, но вместо того, чтобы улететь, сычик продолжил торчать на подоконнике. Он почистил перышки, покрутил головой вправо-влево, однако не спешил убраться прочь от человеческого жилья. Арнорец посмотрел на него с удивлением, но не придал странному поведению птицы большого значения, сидит и пусть сидит, может, ему так удобно.
Однако сычик продолжал сидеть на подоконнике, временами посматривая в окно. Аранарт не понял, в чем дело - может быть, птица ранена или больна? Та, впрочем, прошлась по подоконнику взад-вперед, стуча коготками и продолжая коситься на арнорца за стеклом, а потом настойчиво постучала клювом в окно. И еще раз. И снова.
Аранарт вздрогнул - сычик что, хочет, чтобы он открыл окно и впустил его в комнату? Приглядевшись, он увидел, что к левой лапке птицы красной ленточкой привязана свернутая в трубочку не то бумажка, не то клочок пергамента.
Изумленный предводитель дунэдайн распахнул створки; птица запрыгнула в комнату, села на стол и стала ждать, пока Аранарт размотает шелковую ленточку. Тот дрожащими пальцами потянул за кончик, узел развязался, и в руках у него оказался кусочек дорогой харадской бумаги. Внутри было что-то написано; он развернул его - и в следующую минуту
"Мой дорогой Аранарт,
если ты держишь в руках это письмо, то знай, что я жив и здоров и у меня все хорошо. Пожалуйста, не вздумай меня искать и даже не пытайся что-либо разузнать обо мне. Люблю, целую и обнимаю. Мардилу ничего не говори.
Твой Эарнур"
Сжав бумажку в кулаке, Аранарт бросился в комнату Арвен, которая сидела на кровати и читала. Сычик, видимо, поняв, что ответа и благодарности за доставку в виде угощения не будет, пару минут гулял по столу и нагадил в чернильницу, потом улетел в окно.
Арвен, увидев своего друга, оторвала взгляд от книги и удивилась - арнорец выглядел сильно взволнованным, если не сказать - вообще перепуганным.
- Что-то случилось? - осторожно спросила она.
- Да, - он протянул ей письмо. - Вот, сама посмотри...
Прочитав послание и выслушав рассказ арнорца о необычной птичке, эльфийка лишь недоуменно пожала плечами.
- Ари, ты успокойся немного, - посоветовала она. - Это выглядит весьма странно, и нам нужно хорошенько подумать, прежде чем что-то предпринимать. Во-первых, я не уверена, что это писал именно он. Может, это чья-то злая шутка. Мордорцы вполне способны поглумиться над нами и нашим горем просто из банальной злости, с них станется.
- Это писал он, - твердо возразил Аранарт. - Я знаю его почерк. Узнал бы из тысячи. Из сотни тысяч.
Эльфийка пожала плечами.
- Хорошо, допустим, что даже и он, в чем я сильно сомневаюсь - почерк можно подделать. Может быть, его заставили тебе написать - угрозами или пытками. Или околдовали. Мало ли что. Не стоит пороть горячку, давай лучше подумаем... надеюсь, ты не собираешься ехать его искать?!
Арвен посмотрела ему в глаза и вздрогнула - она еще ни разу не видела своего друга таким, с пылающими решимостью и гневом глазами.
- Именно это я и собираюсь сделать.
- Аранарт, не надо, - начала она и тут же осеклась, поняв, что его не переспоришь - он уже все продумал.
- Арвен, нет, - жестко и непреклонно сказал он. - Да, это писал действительно наш Эарнур - или кто-то очень умело подделал его почерк, пусть даже так. И я намерен выяснить, что все это значит. Возможно, что он и в самом деле бежал из плена, у него теперь все относительно хорошо, и он по какой-то одному ему понятной причине на самом деле не хочет, чтобы я его искал. Кто знает, может, он боится, что его найдут и прикончат Саурон с Ангмарцем.
- Письмо принесла сова, - возразила эльфийка. - Это ночная птица, и она вполне может быть домашней любимицей и почтальоном кого-то из прислужников Врага.
- Не факт, - парировал арнорец. - Совы прекрасно обучаемы, и их держат в качестве питомцев не только слуги Саурона. Может быть и так, что Эарнура действительно попросту заставили написать это письмо, но тогда я обменяю его на Оннэле Къоллу и верну им обоим свободу!
Девушка вжалась спиной в кресло, она была напугана таким решением своего друга и родича, но уже почти смирилась с тем, что его не переубедить.
- Хорошо, езжай, - нехотя согласилась она, - только будь предельно осторожен и береги себя. Это может быть обманом или ловушкой.
- Я знаю. Я буду осторожен, - пообещал он. - Не волнуйся за меня.
39
Несколькими месяцами ранее
Разговор с Денной, с одной стороны, сильно расстроил Эарнура, который теперь понимал, что о возвращении домой теперь можно, по сути дела, и не мечтать, с другой - все становилось на свои места. Харадский принц не зря казался ему очень рассудительным: иногда он, безусловно, говорил своему новому приятелю не слишком хорошие вещи, зато благодаря ему Эарнур избавлялся от лишних иллюзий и начинал более ясно осознавать, что к чему. Если посмотреть на те события, о которых он говорит - то все правильно: Финрод, которого так боготворят и восхваляют все вокруг, действительно испортил жизнь родному брату, лишив его свободы выбора - а тот, видать, не иначе как с досады и горя взял в жены майя-оборотня, лишь бы не возвращаться к своим и закрыть себе дорогу в прежнюю жизнь. Валакара же с Эльдакаром затравили свои из-за северянки Видумави, и тут Денна опять сказал верную вещь: ну хорошо, вот вернется король Гондора с позором домой. А дальше-то что? Во-первых, ему не избежать всяческих расспросов, пересудов и сочувственных взглядов. Во-вторых, придется всем объяснять, кто такая Исильмэ и как они познакомились - а также почему мордорцы не убили девушку или не сделали с ней что-то более ужасное. Может случиться и так, что люди начнут судачить, будто бы и сделали - а их король, который всегда был размазней и не в меру добросердечным, из ложного благородства взял в жены порченую девку, чтобы скрыть ее позор. К сожалению, он на своем опыте давно убедился в том, что люди чего только не скажут - один придумал, другие подхватили сплетню, какой бы неправдоподобной она ни была, а через пару дней все кругом уже всерьез верят в то, что ежей можно доить. Хотя, что более вероятно, но не менее гадко, они просто не примут безродную простолюдинку в качестве его супруги - да и вообще рядом с ним, и бесполезно будет объяснять, что на самом деле Исильмэ очень смелая, добрая и тому подобное. Что с того толку, если ее отец - крестьянин, все это не имеет значения, каким бы золотым и прекрасным человеком она ни была. В общем, Денна дело говорит: как бы ни было больно, придется признать, что дороги назад нет. Хотя о чем он вообще думает? Рассуждает так, словно Аранарт уже прикончил Элронда, а вот этому уже не бывать никогда. Ладно, пусть великий эльфийский владыка там себе тихо спивается в своем Имладрисе, а сейчас было бы неплохо найти Исильмэ и поделиться с ней своими мыслями - ведь она, помнится, сама порывалась отрубить этому мерзкому типу его тупую немытую башку.