Дерево, в кроне которого прятался Ольт, стояло в центре широкой поляны в метрах ста от так называемой дороги, которая в этом месте по чьей-то необъяснимо прихоти делала изгиб, поворачивая почти на девяносто градусов. Остальные деревья росли поодаль от Одинокого дуба, отступая от него по кругу метров на десять. Там они стояли в окружении густых зарослей лещины, в которых сейчас и прятались Карно с Истрил. В засаду они сели еще затемно. Ольт понимал, что продажные стражники придут пораньше, чтобы определиться на местности, скооперироваться с лесными разбойниками и подготовиться к бою. Поэтому, когда солнце еще только начало свой бег по небосводу, засадники уже ждали их, замаскировавшись в густых зарослях.
Весь план боя у них, как у Наполеона, сводился к одному — это ввязаться в драку, а там как кривая вывезет. Наверно это была авантюра с их стороны, но ничего другого в голову Ольта не приходило. Ну не воевал он раньше без огнестрельного оружия. А если без него, то все сводилось к банальной драке, а тут уже победа за тем, у кого мастерство выше и дух сильнее. А тут он был спокоен. Одно то, как Карно скрипел зубами при рассказе Истрил про то, как тот же Мальт приходил от имени барона собирать налоги и оставил ее с Олентой без крошки хлеба… Не завидовал Ольт десятнику Мальту. Про Истрил вообще говорить нечего. Сколько она вытерпела от местной власти, то знает только она сама и Единый. Так что психологический настрой был вполне на уровне. Ну и не стоило скидывать со счета неожиданность и три хоть и охотничьих, но вполне убойных с такого расстояния лука. А крови, как уже понял Ольт, местные не боялись.
Наконец, после долгого ожидания, послышался стук копыт и из-за поворота показался всадник. Ольт не помнил в лицо всех, кто убирал трупы в прошлое ограбление, уж больно рожи у всех были бородато-однообразными и похожими, но, когда за всадником знакомым строем вышли попарно все десять человек, наряженные в знакомые кожаные доспехи, он понял — это десяток Мальта с ним во главе. А еще, позади всех, шел еще один член команды, явно гражданский, в котором Ольт не без удивления узнал Вьюна — лазутчика разбойников. В руках тот тащил мешок. Наверно с очередной порцией хлеба и спотыкаловки. Мешок был просто огромен и явно тяжел, но никто из воинов даже и не думал помочь. Причем воинов, имеется в виду настоящих воинов, мужиков среднего возраста, знающих с какой стороны браться за меч, было всего трое-четверо. Остальные были кое-как обученными молодыми парнями, «мясом», как было принято называть таких среди опытных вояк.
Весь десяток во главе с десятником мерно прошествовал на середину поляны и остановился прямо под дубом, на котором засел Ольт. Мальт поднял руку, отдавая знак остановиться и раздраженным взором окинул окрестности.
— Ну и где эта отрыжка Единого?
— Не знаю, господин десятник, но Крильт сказал, что здесь встретит. — тенорок Вьюна прозвучал быстро и угодливо.
Больше он ничего сказать не успел. Прострекотала сорока с дуба и в глазу десятника выросло оперенное древко, и он медленно завалился с лошади набок. Следующая стрела оказалась с тупым дубовым наконечником и с глухим щелчком отскочила от лба лазутчика, и тот без звука повалился на землю. Его решили брать живьем. Зарезать никогда не поздно. Все, как договаривались с Карно. Все-таки знатным он лучником оказался. Тут же, пущенные одна за другой, еще две стрелы нашли свои жертвы. Одноглазый, как они и договорились, сразу же выцелил десятника и затем, после того как вырубил Вьюна, стрелял только в опытных вояк. Ему, как бывалому воину, было не трудно определить, кто есть, кто. Все это произошло настолько быстро и неожиданно, что стражники, сразу потеряв всех, способных унять панику и взять на себя командование, растерялись и тыкались по сторонам, не зная, куда кинуться и что делать. Один бросился на засевших стрелков, но через несколько шагов вскрикнул, наступив на «ежика», и через секунду был утыкан, как тот же ежик, стрелами. Другие, бросившиеся в атаку за ним, не поняли, что случилось и приостановились в недоумении. «Мясо» — есть «мясо». Это дало возможность двум стрелкам спокойно, как в тире расстрелять еще троих. Одну стрелу пустил и Ольт, попав в широкую спину одного из атакующих. Дело — не хитрое, всяко спина воина оказалась не меньше фазана или рябчика, да еще и с тридцати шагов. Бронебойная стрела с тонким, острым как шило, наконечником пробила кожаный панцирь и достала до тела. И сразу же после выстрела, пользуясь тем, что стражники больше заняты кустами, и никто из них еще не заметил, что одна из стрел пущена со спины, спрыгнул с дерева и начал спокойно, как на тренировке, метать ножи. Целей оставалось только три, да и те в растерянности почти не двигались с места. Вся трудность была в том, что на воинах были хоть и плохонькие, но все-таки какие-никакие кожаные доспехи, а Ольт не был уверен, что ему хватит его мальчишеских сил пробить их. Поэтому он метил только в открытые места — лица и ноги. Спешка мешала точно прицелиться, но зато расстояние было всего метров десять, да и сами вояки на какое-то мгновение оторопело замерли, поэтому не один нож не пролетел мимо. Одно остро заточенное лезвие даже попало в чей-то глаз, а одно отскочило от железной бляхи на груди. Худо-бедно, но два тела осталось лежать на начавшей желтеть траве. Откидавшись, Ольт сразу побежал в сторону своего спрятанного копья. Последний, оставшийся на ногах, стражник, раненый в руку, но еще довольно подвижный со злым ревом кинулся за ним. Хорошо, что бежать было недалеко и уже чувствовавший за спиной горячее дыхание преследователя, Ольт подхватил копье и развернулся в сторону нападавшего. Дружинник уже подбегал к нему, но вдруг запнулся, остановился, на лице его было написано удивление, и рухнул прямо к ногам мальчика. Из спины дружинника торчала стрела.