Мужики загомонили, жизнь менялась и менялась кардинально. И неизвестно в хорошую или плохую сторону. Вроде на первый взгляд все шло к лучшему, но как оно все повернется в будущем? Неповоротливая и медлительная крестьянская натура не позволяла так быстро принять перемены в жизни. Но не такая уж давняя война, рабство, в котором оказались ранее свободные жители Эдатрона, да и каторга положительных эмоций не добавила, так что хочешь не хочешь, а жизнь уже изменилась и как бы хуже уже некуда. И никто не спрашивал крестьян, хотят ли они таких изменений, только успевай поворачиваться, чтобы отбить все удары судьбы. В крестьянских мозгах, привыкших к неторопливому размеренному течению жизни, все это ворочалось тяжелым комом, который не знал в какую сторону покатиться, и требовался толчок, чтобы стронуть его с места в нужную сторону.
В конце концов, после недолгих дебатов, каторжники в принципе согласились, но решили все-таки идти в лагерь и там уже окончательно все решить. Обратная дорога прошла веселее. Мужики рассказывали и жаловались на свою тяжкую жизнь, а Ольт, пользуясь моментом, тыкал их носом в то дерьмо, в котором они оказались, подспудно подталкивая их к мысли, что надо что-то менять. Так что к лагерю каторжники, сами того не заметив, подошли уже мотивированными к изменениям. Карно, судя по всему, уже разобрался с оружием и сидел у костра, у которого с половником в руках хозяйничала мать. Время обеденное, о чем еще в дороге ворчливо напоминал желудок. Вот и хорошо, глядишь и каторжники поедят и будут поуступчивее.
Увидев такое количество пришедших, хозяева не всполошились. Истрил коротко посмотрела и убедившись, что с Ольтом все в порядке, вернулась обратно к котлу, Вьюн только оглянулся, мазнув по ним взглядом и опять уставился в костер немигающим взглядом, а Карно просто пододвинул поближе лук с колчаном.
Ольт позвал его в сторонку и там коротко объяснил, зачем он приволок в лагерь каторжников. Те в это время стояли как бедные родственники, переминаясь с ноги на ногу, не зная, как себя вести. Ольт ободряюще им подмигнул, мол крепитесь парни, все будет в порядке. Он еще на подходе к лагерю объяснил им, что сначала сам переговорит с новым атаманом, чтобы мол выбить для них лучшие условия. Ведь дядька Карно такой суровый, такой… Как челябинские мужики. Правда Ольт не стал уточнять, где этот Челябинск находится. Впрочем, аборигены и не спрашивали, им было достаточно его слов, которым они верили безоговорочно. И почему бы им не поверить, приходил Карно на прииск нечасто, мрачный одноглазый тип, говорил только о работе, лишним не интересовался и сам не лез в душу. Короче, внушал. Поэтому они терпеливо ждали, пока новый атаман решит их судьбу. Короче, никто Ольту с Карно не мешал поговорить о делах. Отойдя к землянке атамана, мальчишка выложил одноглазому все свои мысли насчет прииска. Карно внимательно выслушал, а потом вполне резонно спросил:
— А почему это ты мне говоришь? Почему не сам?
— Ну, Карно, неужели непонятно? Кто я для них? Пацан несмышленый. А ты? Взрослый серьезный дядька, авторитетный, внушающий одним только видом доверие. — здесь Ольт немного кривил душой, если Карно и мог что-то внушить своей разбойничьей одноглазой рожей, то, как минимум, только чувство страха, но уж никак не теплые человеческие отношения. — Сам говорил, что я могу ляпнуть что-нибудь такое, что потом семеро умных не разберутся. А твое слово будет словом воина, а не десятилетнего мальчишки. И вообще, Карно, принимай командование над всем, а то чувствую скоро народу тут прибавится. Только наши с тобой дела остаются нашими и никому другому не надо в них совать нос. Так что?
— Доверяешь значит, или спихнул на меня хлопоты? Про наши дела понял и помню. А насчет народа…Понятно все с тобой. — вздохнул Карно. — Все забываю, что ты у нас еще совсем мальчишка. Повезло Истрил с сыном.
— Ну я думаю, что твоя Олента будет не хуже. — подбодрил Ольт.
— Этого и боюсь. — то ли обрадовал, то ли испугал Карно. — Ну ладно. Пойдем к мужикам, а то они сейчас совсем на дерьмо изойдут.
Когда они подошли к костру, то там царили мир и добрососедство. Правда Вьюн так и сидел, уткнувшись в костер, зато Истрил участливо слушала каторжников, которые, уже чуть освоившись, сели у огня, рассказывая о своем таежном житье-бытье. Иногда она чисто по бабьи всплескивала руками, охала и ахала, а мужики, одичавшие в своем лесу от недостатка женского внимания, понемногу расслабились и уже не чувствовали себя так скованно, как вначале. Ольт даже в который раз восхитился матерью, какая женщина! Карно же окинул мрачным взглядом пришедших и только потом произнес: