Брано выглянул за дверь и прокричал начальственным баском среди внезапно наступившей тишины:
— Ну кто самый смелый? Жаго! Ты что ли первый? Заходи давай.
В дверь, неловко повернувшись боком и сняв свой дурацкий кожаный колпак протиснулся Жаго. Бывшего каторжника было не узнать. Чистая и опрятная одежда, расчесанные волосы и борода, клеймо на лбу прикрыто чистой головной повязкой — прямо хоть сейчас на плакат. Он чинно поклонился. Присутствующие в ответ склонили головы. И сразу стало понятно, кто здесь господин, а кто слуга, или вернее, кто тут хозяин, а кто работник. Проделали они это как-то привычно, без унижения и подобострастия, сразу распределив положение друг друга на социальной лестнице. Нахмурившийся было Ольт, мысленно махнул рукой, кто он такой, чтобы лезть в чужой монастырь со своим уставом. Революций устраивать он не собирался.
— Жаго Крот. — представился бывший каторжник, хотя все и так знали его имя. Но крестьянский этикет обязывал представиться.
— Подходи к столу, Жаго. Вот тебе от меня золотой «бык» на обзаведение хозяйством. Это не в долг и не милостыня, ты же не собираешься от нас уходить? Это, что бы ты стал крепким хозяином. А теперь выбирай бирку. — Карно указал на стол, где цифрами вниз лежали берестяные квадратики. — И чтобы за месяц на твоем участке стоял дом.
Жаго затаив дыхание, будто собирался нырять, протянул руку, нерешительно коснулся одной бирки, затем перенаправил руку на другую, на какое-то мгновение замер и вдруг, шумно выдохнув, схватил со стола третью. Ольт тут же заглянул ему в ладонь.
— Что там у тебя? Ну вот, бирка с цифрой восемь. Поздравляю. Иди и ищи участок с такой же цифрой. Это теперь твоя земля.
— Благодарствую. — Жаго, не веря происшедшему, деревянной походкой пошел к двери, и уже почти выходя, вдруг, будто внезапно проснувшийся, встрепенулся, развернулся и глубоко поклонился. Затем выскочил из дома и за дверью раздался восторженный победный крик. До этого гробовая тишина, царившая во дворе, взорвалась гомоном возбужденных голосов. В приоткрытую дверь Ольт видел, как бывший каторжник, смеясь и что-то крича, ввинтился в толпу, держа в высоко поднятой руке золотую монету. Понятно, народ, взвинченный неясным положением и смутными слухами о новом старосте, не знал, чего ожидать от будущего и ожидал этого будущего кто со страхом, а кто с надеждой. И вот наконец что-то прояснилось, блеснул светлый лучик хорошей жизни. И народ рванул за ней. И когда Брано звать следующего кандидата на получение денег и земли, толпа уже была в радостном ожидании и сотворила у двери небольшой людской водоворот.
— Следующий! И не толпитесь, все получат положенное. В очередь, в очередь вставайте!
Вошел Вельт. Ну правильно, кто же еще кроме бывших каторжников, хоть как-то знавших Карно, решится войти первым.
— Вельт Кандальник. — торжественным тоном провозгласил Брано. Судя по всему, ему понравилась та роль, которую играл, и он все больше входил во вкус.
Вельт содрал с головы шапку, поклонился, получил ответный кивок, прошел к столу и выжидающе уставился на Карно. Тот не стал мудрить и повторил слово в слово речь, которую произнес перед Жако. Затем Брано вручил золотой с бычьей головой на аверсе и предложил выбрать бирку. Вельт не стал долго мяться, видно был более решителен, чем его друг, и сразу цапнул крайнюю бирку.
— Бирка с номером десять. Знаешь, что с ней делать? — опять подал голос Ольт. Вообще-то никакой надобности в этом не было. Может крестьяне и не знали счета и арабских цифр в частности, но уж сравнить знаки на бирке и на участке они смогли бы. Ольту просто нравилось быть хоть немного причастным к той радости, которую испытывали мужики.
— Да. — Вельт был немногословен.
— Ну так иди, ищи свой участок. И чтоб край через месяц на нем стоял твой дом.
Вельт вышел за дверь и там опять загудел притихший было народ. Сказка все более становилась былью.
— Следующий!..
Раздача денег и земли продолжалась по накатанной колее почти до самого вечера с коротким перерывом на ранний ужин. Здесь вообще ужинали рано, стараясь успеть до темноты. И то на нем настояла Истрил, а народ так и простоял перед атаманской землянкой в ожидании пока начальство перекусит. Всем хотелось непременно сегодня получить свой кусочек счастья, а то ведь оно такое, счастье-то, отвернулся на мгновение — и все, жди теперь, когда оно еще раз на тебя посмотрит. И ведь добились своего. У верхушки деревни не хватило совести спокойно есть, пока люди стоят и терпеливо, чисто по-крестьянски ждут. Просто кусок вставал поперек горла. Поэтому — быстрый перекус и опять: золотые, бирки и чередой сменяющие одно за другим, светящиеся надеждой, лица и натруженные мозолистые руки с трепетом выбирающие бирки из бересты. Правда следующим после бывших каторжников кандидатам на жителей деревни золотой давался уже не просто так, а с условием, что крестьяне должны прожить в деревне не меньше пяти лет. Если же он хотел уйти из поселения, то должен был золотой вернуть. Впрочем, радости крестьянам это не испортило, они, те еще лесные бирюки, и так не рвались на свободные хлеба. Худо-бедно поздним вечером, или скорее уже ранней ночью, очередь наконец подошла к концу и когда Брано в очередной раз выглянул за дверь, то с облегчением выдохнул: