Гости молча, не перебивая слушали печальную повесть. У Карно было лицо, словно высеченное из камня, а единственный глаз устремлен в окошко, хотя за бычьим пузырем ничего не было видно. Хмурились Жаго с Вельтом, у них, если бы не внезапная удача, была бы такая же картина. И они мысленно поблагодарили Единого, давшему им встречу с Ольтом. Не зная всего, они подспудно чувствовали, что все изменения в их жизни появились с возникновением в их жизни этого мальчишки.
— Ну и чего загрустили? Думляма нас уже заждалась! — вонзился в наступившую тишину мальчишеский голос. — Кончились твои беды. Я, Ольтер Великий, — Ольт встал в картинную позу, вытянув правую ногу и приложив правую руку с ложкой к груди, — клянусь, что никогда ты, пока я жив, не испытаешь чувства голода и страха. Тому порукой будет моя честь!
Олента прыснула в кулачок, очень уж забавно выглядел самодовольный вихрастый мальчишка, заулыбались отходя от мрачных мыслей мужики, а Истрил, поднатужившись, уже несла от очага котел.
— Ладно, Ольти, рыцарь ты наш, неси хлеб и сядем уже…
Но не успели все рассесться по местам, как в притолоку двери кто-то осторожно постучал.
— Опа! У нас гости. — сообщил Ольт очевидное, обернувшимся на звук. И голосом воспитателя в детском саду добавил: — И кто это к нам пришел? И кого это мы сейчас приветствовать будем…
И тут же поперхнулся, закрывая рот. В дверь, смущено сминая в натруженных руках шапки, вошли трое стариков. Впрочем, по меркам родного мира Ольт при всем желании не смог бы их назвать стариками. Так, мужики средних лет. Но в этом суровом мире, при всей тяжести местной жизни, в сорок лет люди уже считались довольно пожилыми, а в шестьдесят уже глубокими стариками. Пришедшим было лет по пятьдесят, впрочем, глядя на них, Ольт не стал бы ручаться за то, что правильно определил их точный возраст. Нелегкая жизнь накладывала такой отпечаток, что выглядели все как минимум на десять-пятнадцать лет старше.
Пришедшие поклонились. Все гости, включая и Карно, ответили тем же и выжидающе уставились на них. Те покряхтели, переглядываясь, и наконец один из них, видно самый главный или самый смелый пророкотал тяжелым басом:
— Мир вам.
— И вам мира. — вежливо ответил Карно. Все остальные сгрудились за его спиной, как бы показывая, кто здесь самый главный.
— Я староста деревни. — представился мужик, стоявший в середине. — Мужики, что на торги ездили, сказали, что видели там тебя, Истрил и что ты вскоре приедешь. Мы извиняемся, что не встретили вас как положено на околице. Мы ждали совсем других людей, и сейчас ждем, и вряд ли от них будет много добра. Вот и вас с ними спутали. — По тягостному тону голоса было понятно, кого они ждали. — Не у знали сразу тебя, Истрия. Как ты жива-то осталась?
— Что не встретили, то не беда. Слава Единому к себе домой приехала, не в гости. А жива осталась, что разбойники мертвой посчитали и бросили, как падаль какую. — Истрил сняла платок и наклонила голову, показывая багровый шрам. — А выходил меня вот, сынок мой, который сам меня нашел.
Пришедшие дружно закачали головами, переглядываясь. Происшедшее хоть и редко, но не было таким уж невиданным чудом. Бывало и через десяток лет люди возвращались, когда все их уже похоронили. Вон Карно тому показатель. Правда на их памяти впервые такое случилось с маленьким ребенком, но чем Единый не шутит…Все когда-нибудь бывает в первый раз. Тем более, зная своих детей, они с трудом, но могли в это поверить. Видно сложились так обстоятельства. Ничего запредельного здесь не было. Да и о чем тут говорить, когда вот она живая Истрил, вот сынок ее рядом, и в правду вроде похож на покойного Арнольта.