— Ладно, и что мне теперь делать? — хрипло спросил генерал.
— Просто начните говорить — в микрофон.
Генерал Сандерс достал из своего портфеля пачку бумаг и свирепо посмотрел на Смита:
— Убирайтесь отсюда к черту! Это секретная информация!
Доктор Смит ухмыльнулся. Уже выходя из комнаты, он остановился.
— Канал связи останется открытым — говорите, сколько потребуется.
Чувствуя себя помесью дурака и Бенедикта Арнольда[4], генерал Сандерс прочистил горло и начал читать:
— North American X-15 относится к числу проектов, находящихся на завершающем этапе подготовки к созданию опытных образцов. Эти проекты позволят отправлять в четвёртую область военной деятельности — в космос — не только приборы, но и живых людей.
— Как только спутниковый проект завершит предварительные исследования массивного спектрометра высоких энергий, система X-15 должна быть готова к полету в течение двух лет. Самолеты X-15 A, B и G будут исследовать режимы полёта на скоростях до 3000 миль в час на высоте 50 миль; до 4500 миль в час — на высоте 100 миль; и до 6000 миль в час и выше — на высоте 150 миль и за её пределами…
Генерал Сандерс рывком развязал галстук. Его загорелая лысина была влажной от пота. Он оглядел пустую рабочую комнату, упрямо сжал челюсти и продолжил:
— Тем временем продолжаются испытания экспериментальной модели X-15 для отработки совершенно новой системы транспортного средства, достаточно медленной для поддержания ламинарного потока в пограничном слое и достаточно быстрой для обеспечения эффективного управления в условиях, близких к уровню моря. В отличие от МБР, которой достаточно сохранять боеспособность всего несколько секунд, X-15 и его экипаж должны возвращаться, чтобы лететь снова…
В течение трех часов генерал Сандерс непрерывно читал материалы из своей папки. В последние полчаса его голос стал хриплым, а горло пересохло и саднило.
Закончив, он подошел к двери и крикнул:
— Ну ладно, Смит… Заходите и заставьте, наконец, эту чёртову штуку работать!
Смит вошел и невозмутимо произнёс:
— Не так быстро, генерал! Эдди потребуется ещё очень много информации.
— Еще? Чёрт возьми, я охватил всё!
— Все, что вы знаете о X-15, - согласился доктор Смит, — но Эдди сейчас осваивает новую область и должен обладать не только техническими данными по электронике и авионике. Ему нужны полные отчеты о ходе поисков на сегодняшний день, а также о погоде, топографии, экономике, истории и текущих событиях во всём прилегающем районе. Я создал дополнительную схему для обработки такого рода материалов.
Генерал Сандерс застонал.
— Зачем, черт возьми, я вообще ввязался во всё это?
В течение следующих десяти дней Эдди просматривал микрофильмы со всеми газетами, опубликованными с момента исчезновения Х-15. Кроме того, перед его сканером были собраны все необходимые справочные материалы, доступные в государственных, частных и университетских библиотеках Калифорнии.
В конце концов, даже Джон О'Хара Смит, казалось, остался доволен. Он выключил сканер, включил селекторный механизм и вокодер.
В течение двух часов Эдди ничего не делал, только довольно жужжал, как миниатюрная стиральная машина. Время от времени по экрану сканера пробегал странный, мерцающий узор из разноцветных огоньков.
В 11 часов 6 минут утра, 19 октября 1955 года, из решётки вокодера донесся ровный, лишенный интонаций голос:
— Температура равновесия ламинарного потока при 8,0 Махах, на высоте 150 000 футов, в точке на расстоянии 10 футов от передней кромки составляет 1000 градусов по Фаренгейту, при условии, что коэффициент излучательной способности обшивки составляет 0,85.
Послышалось негромкое жужжание, и вокодер щёлкнул, отключаясь.
— Что, черт возьми, это значит? — потребовал ответа генерал.
— Вашим аэрофизикам это может быть интересно! — последовал резкий ответ.
В 13:34 Эдди снова ожил:
— При полёте между двумя планетами теорию орбиты с минимальной энергией следует отбросить в пользу ускорения на пониженной скорости в течение расчётных периодов времени.
— К тому времени, когда мы будем летать между планетами, — с горечью заметил генерал Сандерс, — протокол моего военного трибунала станет древней историей!
Двадцать минут спустя Эдди добавил:
— В эксплуатации малых исследовательских аппаратов топливный элемент клубов 4-H в Хэнфорде и Биттеррут-Крик будет конкурировать с химической энергией рекомбинации за приз за лучший батат.
4
Бенедикт Арнольд — генерал армии США во время Войны за независимость (1775–1783), перешёл на сторону британцев. Стал символом измены и предательства в американской культуре.