— Обикновено да, но откриха още нещо. Диметил сулфоксид. Той е позволил на токсина да се абсорбира направо през кожата. Някой — или някаква неизвестна група фанатици — е пратил ботулина в малки кръгли преспапиета на десетки хора, които не са свързани помежду си.
— Но повечето са свещеници.
— Точно така. Преспапиетата са сувенири от ски курорта Падре Маунтън, пратени анонимно като подаръци.
— Падре Маунтън. Престъпникът трябва да има извратено чувство за хумор28.
— Възможно е — съгласи се Рейдър. — Така или иначе, когато жертвите разклащали преспапиетата, токсинът изтичал и диметил сулфоксидът му позволявал да проникне през кожата. Инкубационният период често бил въпрос на минути. Бам — и незабавен ботулизъм.
— Колко са случаите?
— Продължаваме да ги броим. До този момент са десетки, Джак. И е възможно да са много повече от онези, които са засечени в системата. Когато докарват някой починал беден старец, местният патоанатом приписва смъртта на инфаркт или удар. Джак, имаме си работа с епидемия, разпространена от човек. И който и да е той, е забъркал адски гаден коктейл.
— Някаква представа защо? — Брин бе чел, че Фипс се опитвал да въздейства върху републиканската партия.
— Не. Но има нещо странно. Случаите на ботулизъм са се появили във Флорида, Индиана, Кентъки, Мисисипи, Мисури, Невада, Охайо, Тенеси и Ню Йорк. Службата по храните и лекарствените средства не искаше да плаши хората и направи публично изявление, че партида преспапиета от Падре Маунтън съдържали салмонела, а не ботулин. И в отговор получиха над четирийсет преспапиета от други щати — както се оказа, всички от свещеници.
— Добре ли са свещениците?
— Да. Когато проверихме преспапиетата, бяха абсолютно чисти. А, трябва да прибавя, че когато ги обръщаш, така че снегът да започне да вали…
— Сняг!? Значи са преспапиета със сняг, така ли? — Брин мислено си отбеляза: сняг = градушка?
— Да. Но въпросът е, че на дъното на всички съдържащи ботулин преспапиета имаше трибуквен код.
— Остави ме да отгатна — замислено рече Джак. — Какво ще кажеш за „ПМН“?
— Откъде, по дяволите…
— Ами Международният код за класификация на болестите?
Внезапното мълчание на Рейдър ясно говореше за удивлението му. Откъде Брин би могъл да знае всичко това? Или бе телепат, или… След като затвореше, трябваше да позвъни във ФБР. Беше обезпокоен повече от всякога, почти уплашен. Социопатът, който убиваше хората с ботулизъм, не можеше да е Брин. И все пак вирусологът знаеше прекалено много.
Брин бе също толкова уплашен, но поради съвсем друга причина. Броят на жертвите постоянно се увеличаваше. Десетки, навярно стотици свещеници бяха получили токсина, но изглежда, само половината от тях бяха определени за жертви и бяха изолирани като време, място и човек. Правилата за епидемиологично проучване просто не действаха. Но това беше луд, каза си Джак, не чума. Той разтърка очи. Мълчанието започваше да става неловко.
— Кога можеш да ми пратиш по факса списък на щатите, в които са били пратени преспапиетата, и тези с ботулин, и чистите? — попита Брин. — Бих искал да го погледна. — Рейдър се надяваше, че Джак ще поиска списъците. Нуждаеше се от помощ. Компютрите в ЦКЗ и ФБР не бяха открили нищо.
— Обезпокоен съм… но се радвам, че ще се опиташ да провериш данните. Имаш ли някаква нова програма, Джак?
Брин погледна Лорънс, който слушаше разговора.
— Да, Карл, имам, много съвършена. Една от най-добрите.
— Как се казва, Джак?
— Това е голяма черна тайна, Карл. — Брин затвори, без изобщо да подозира, че неговата „голяма черна тайна“ скоро ще накара Рейдър да позвъни във ФБР, при това не само веднъж.
Лорънс чакаше до факс апарата, докато запиука. Внезапно забеляза, че Джак се усмихва. Напоследък рядко му се случваше.
— Защо си толкова весел, Джак? — попита го той.
— Защото, приятелю — отвърна Брин, — току-що открихме нашата седма чума!
Няколко секунди по-късно от факс апарата се плъзна лист хартия:
Щати, в които е открит ботулизъм
Флорида, Индиана, Кентъки, Мичиган, Мисури, Мисисипи, Невада, Ню Йорк, Охайо, Тенеси, Орегон, Южна Каролина, Тексас, Вирджиния, Върмонт, Вашингтон, Западна Вирджиния.
Щати, в които не е открит ботулизъм
Алабама, Арканзас, Калифорния, Кънектикът, Айдахо, Масачузетс, Мериленд, Ню Хампшир, Ню Джърси, Пенсилвания.