И император двинулся дальше.
В покоях для частных аудиенций Эвдорик обнаружил императора, архидюка, министра общественных отношений, секретаря императора и двух телохранителей в серебряных кирасах и шлемах с плюмажем. Император перелистывал страницы тощего досье.
– Садитесь, сэр Эвдорик, – сказал Торар. – Дело обещает продлиться достаточно долго, а мы не любим без нужды утомлять верных подданных. Вы, я вижу, не женаты, хотя вам скоро тридцать. Почему?
«Хоть на вид он и старый пень, но с мозгами у него все в порядке», – подумал Эвдорик.
– Я был обручен, ваше императорское величество, но судьба всякий раз разлучала меня с обещанной мне суженой. И то, что я одинок, вовсе не следствие моего равнодушия к другому полу.
– Гм. Это следует исправить. Рольганг, ваша младшая дочь уже обещана кому-нибудь?
– Нет, сир.
Император повернулся к Эвдорику:
– Сэр Эвдорик, дело вот в чем. В следующем месяце нашу страну посетит великий хам Панторозии и привезет молодого дракона для пополнения императорского зверинца. Как вы, возможно, слышали, зоологическая коллекция есть наша величайшая страсть – после благополучия империи, разумеется. Но ради чести империи мы не можем позволить этому язычнику-азиату превзойти нас в щедрости.
Драконы в империи вымерли. Если несколько и уцелело, то они скрываются где-нибудь в диких и необжитых местах. Однако нам сообщили, что западнее Хесселя, в ваших краях, находятся Брикенские пущи, где обитают многие диковинные звери. В том числе и единороги.
Брови Эвдорика поползли вверх.
– Ваше императорское величество желает преподнести хаму Панторозии единорога?
– Именно так, сэр. Так что вы на это скажете?
– Ну…гм… я, конечно, сознаю, какую честь мне оказывают, ваше императорское величество, однако не уверен, что справлюсь с этой задачей. Как я уже говорил, счастливому исходу моих предыдущих схваток я обязан более удаче, чем ловкости и силе. К тому же, моя пассажирская карета, требуя постоянного к себе внимания, отнимает все мое время…
– Чушь, мальчик мой! Вы требуете справедливого вознаграждения за свои труды, как и все, хотя мы, голубая кровь, и притворяемся, будто мы выше всей этой материальной суеты. Верно, Рольганг?
Император подмигнул. После искусного притворства своих соседей, провинциальных дворян, делающих вид, будто вульгарные деньги их совершенно не волнуют, Эвдорик даже счел откровенный цинизм правителя освежающим. Торар продолжил:
– Так, сейчас у нас нет вакантных графств или баронств, которые я смог бы вам пожаловать, но у моего брата есть взрослая дочь. Она не прекраснейшая их прекрасных…
– Петрилла достойная девушка! – вмешался архидюк.
– Никто этого не отрицает, никто. Но никто и не называл ее на турнирах претенденткой на корону красоты. Итак, сэр Эвдорик, что вы на это скажете? Всего один единорог за руку Петриллы Рольгангсдотер, идет?
Эвдорик задумался перед ответом.
– Юная леди должна будет дать свое добровольное согласие. Окажут ли мне честь знакомства с нею?
– Конечно. Рольганг, устрой им встречу, будь любезен.
За свою жизнь Эвдорик был влюблен несколько раз, но исход этих романов лишь укрепил его циничный и практичный взгляд на битву полов. Он никогда не находил полных девушек привлекательными, а Петрилла была полна – пока еще не слишком, но со временем… Она оказалась низенькой брюнеткой с лицом простушки, и часто хихикала.
Вздохнув, Эвдорик стал перебирать преимущества и недостатки брака с этой непривлекательной, зато имеющей столь высокое положение в обществе девушкой. Для карьеры придворного и магната быть зятем архидюка значило практически все. В конце концов, выглядела Петрилла здоровой и добродушной. Если же она окажется непереносимо скучной, то он, несомненно, сможет найти утешение и на стороне.
Вернувшись в Ардуэн, Эвдорик отыскал своего старого учителя доктора Лысониуса, жившего теперь полуотшельником в лесной хижине – бывшего преподавателя магии, время от времени подрабатывающего к пенсии ворожбой. Лысониус достал огромную энциклопедию и расстегнул ее железные замки.
– Единорог… – пробормотал он, переворачивая страницы шуршащего пергамента. – Ага, вот. «Единорог, Dinohyus helicornus, последний уцелевший представитель семейства Entelodonitiae. Спирально закрученный рог на лбу животного в действительности не одиночный. Это было бы невозможным из-за фронтального черепного шва, расположенного посередине лба. В действительности же это пара рогов, скрученных и сросшихся в один. Легенда о том, что девственница способна сделать это животное послушным и кротким, кажется, имеет фактическое подтверждение. В соответствии с общеизвестной версией…» Но ты знаешь эту легенду, Эвдорик.