Теовик и Бертруда захихикали.
– Ну, умники, я вам сейчас задам! – взревел Эвдорик.
Выхватив охотничий кинжал, он бросился к нашкодившей парочке. Хотя он намеревался лишь отшлепать их ножнами, они насмерть перепугались и с воплями пустились наутек. Эвдорик гнался за ними, размахивая коротким кривым кинжалом, пока не споткнулся о корень и не растянулся. Когда он поднялся, беглецов и след простыл.
Придя на опушку леса, Эвдорик сказал Жилло:
– Когда твой идиот-братец заявится, передай ему, что, если он хочет получить свои деньги, то пусть возвращается заканчивать работу. Хоть он и дурак, трогать я его не стану. Мне следовало это предвидеть. А ты постереги кляч, пока я съезжу к Сванхалле.
Когда Эвдорик вновь вошел в хижину гессельбурнской колдуньи, Сванхалла скрипуче рассмеялась:
– Ладно, не горюй, ты сделал все, что мог. Но когда демон плотского желания вселяется в парня или девушку, то оттащить их друг от друга вряд ли возможно.
– Сущая правда, мадам, но мне-то что теперь делать? Где я найду другую девственницу, да еще не кривую и не дурную?
– Я пошлю свою подругу Нигмалкин, пусть поищет по округе. Марагда, дочь барона Райнмара, тоже необъезженная кобылка, но она через месяц выходит замуж. Кстати, вряд ли ты сочтешь ее подходящей.
– Еще бы! Попадись я в лапы к Райнмару, он меня повесит. Но… мадам Сванхалла, а вы разве не подойдете?
Костлявая челюсть колдуньи отвисла.
– А ведь такое, сэр Эвдорик, мне и в голову не приходило. Да, все эти годы – уже более ста лет – я отказывалась от плотских удовольствий ради высот магической мудрости. Быть может, за подходящую плату… Но как вы довёзете до дикой чащи такой старый мешок с костями? Я еще достаточно бодра, чтобы управляться в своей хижине, но не настолько, чтобы долго трястись верхом.
– Мы вас отвезем на специальных носилках, – сказал Эвдорик. – Оставайтесь дома, я скоро вернусь.
Вот так и получилось, что две недели спустя старая колдунья из Гессельбурна сидела под тем же буком, на котором Эвдорик развесил сеть. После дня ожиданий появился единорог, принюхался, опустился на колени перед Сванхаллой и положил голову на ее костлявые колени.
Эвдорик дернул веревку. Сеть упала. Едва Сванхалла залезла на дерево, единорог вскочил, тряся головой и фыркая. Пытаясь высвободиться, он лишь все больше запутывался в сети. Эвдорик спрыгнул с бука, снял со спины охотничий рог и затрубил, призывая Жилло.
Эвдорик, Жилло и прощенный Теовик опрокинули уставшего, но еще сопротивляющегося зверя на бычью шкуру, а затем, избегая копыт и покрытых пеной клыков, связали зверя. Потом шкуру прицепили к трем лошадям, которые потащили тушу по тропинке туда, где они оставили клетку на колесах.
Остаток дня ушел на то, чтобы загнать животное в клетку. Однажды ему едва не удалось вырваться, а гроза и проливной дождь не сделали их задачу легче. Но в конце концов зверь оказался за надежным запором.
Эвдорик и его помощники нарезали в поле охапки колосьев и напихали их между прутьев. Проголодавшийся единорог накинулся на еду.
– Сэр Эвдорик, вы прекрасно поработали, – сказал архидюк Рольганг. – Император доволен… нет, восхищен. Скажу вам по секрету, он настолько очарован вашим зверем, что решил оставить его в своем зверинце, а не отправлять хаму Панторозии.
– Благодарю вас, ваше высочество, – ответил Эвдорик. – Но мне помнится, был и другой разговор, касающийся вашей дочери Петриллы, не так ли?
Толстый архидюк кашлянул, прикрываясь рукой.
– Гм, что касается нашей договоренности, то тут вы ставите меня в неловкое положение. Видите ли, увы, но девушка уже не может принадлежать никому, каким бы благородным и достойным ни оказался жених.
– Она не умерла? – воскликнул Эвдорик.
– Нет, что вы! Я берег ее для вас, но долг перед Империей перевесил мои личные симпатии.
– Да соизвольте же объяснить, милорд, что случилось?
– Разумеется. Великий хам прибыл к нам с визитом, как и предполагалось. И едва его взгляд упал на Петриллу, как в нем вспыхнула романтическая страсть. Не скрою, она ответила ему тем же.
Видите ли, юноша, она давно вбила себе в голову, что никто из дворян империи не сможет полюбить такую низенькую, толстую и неуклюжую девушку. И тут появляется могучий хам Цик, повелитель орд кочевников в меховых шапках. И он тоже невысокий, коренастый, толстый и кривоногий. Так что это была любовь с первого взгляда.