– Такого геройства я от тебя даже не прошу!
– Ты хочешь сказать, что я неспособна закрыть рот даже на время? – слегка обиделась Олеся. – Я могу. Вот правда! Не веришь? Могу! А толку-то? Кого тут можно встретить? Даже звери давным-давно отсюда сбежали. А во всяких леших и эльфов я, вообще, не верю. Это ты у нас фэнтези любишь!
– Лесь… Помолчала бы ты хоть пару минут! Просто так… для разнообразия, – улыбнулась Настя.
***
– Гляди-ка, какой магазин отгрохали! – удивилась Олеся чуть позже, кивая головой в сторону масштабного кирпичного строения, сложенного на манер средневекового замка.
Раньше на его месте стоял маленький ободранный павильончик. Теперь же это был симпатичный придорожный минимаркет, а пришпандоренная над входом зелёная вывеска гласила, что заведение сие носит звучное название: «Робин Гуд».
– Что, заглянем к «Робину»? – предложила Олеся. – Хочу леденцов… В дороге – милое дело!
– Зайдём! – поддержала Настя.
Пока подруга выбирала леденцы, Настя рассеянно оглядывала многочисленные стеклянные витрины, скользнула взглядом и по притулившемуся в углу телефону-автомату.
– Ничего себе, смотри, какая рухлядь! – кивнула Олеся в сторону таксофона. – Я думала, они уже вымерли, как мамонты. Изжили себя, как вид, не пригодный к существованию в двадцать первом веке.
– Тише ты! – шикнула Настя, покосившись на продавщицу. – Думаешь, теперь все при сотовых? Здесь связи-то нет. Вот и бегают наверняка сюда всей деревней звонить.
Олеся сделала большие глаза.
– А-а-а… Так ты поэтому сказала телефон дома оставить? А я думаю, что за странная тема… Тут реально ни один оператор не ловит?
– Не-а, ни один, – подтвердила Рыжая. – Говорят, это из-за гор…
– Чушь! – не поверила Леся. – Неужели везде, где есть горы, сотовой связи нет?
– Тут нет, – прекратила этот бессмысленный спор Настя.
Леся наконец купила свои конфеты, и, закинув в рот по карамельке, они бодро двинулись дальше.
Тропинка от магазина резко сворачивала влево и сбегала по крутому пригорку, осыпавшемуся под ногами мелкой крошкой серо-розовых камней.
После ночного дождя было грязновато, Настя старалась идти маленькими, осторожными шажками, чтобы случайно не устроить себе скоростной спуск. Да при этом ещё не забывала приглядывать за подругой. Та, хоть и была родом из деревни, на природу выбиралась крайне редко.
Пересекая небольшой ручеёк, тропинка терялась в лесных зарослях, приглашая в тихое, почти заповедное местечко – Святогорье. В отличие от Леси, Настя любила это место – уголок нетронутой природы, где бьёт целебный Святогорский ключ, а к небу устремляются чёрные пики скал – Воронов утёс.
Это было любимое место отдыха всех горожан. В выходные и праздники сюда стекались тысячи отдыхающих. Но сегодня был четверг, раннее утро, и в лесу пока оставалось относительно тихо. Лишь барабанная дробь дятла нарушала тишину.
Тропа постепенно забиралась всё выше и выше, петляя меж деревьев, уже слегка тронутых осенью.
Конец августа одаривал в этом году по-летнему жаркими днями. Южный ветер приносил раскалённый зной, словно рождался на просторах Сахары или в брюхе гигантского сказочного дракона.
Но ночи уже были холодны. Трава в оврагах становилась бурой от сырых туманов. Кое-где в кронах деревьев мелькали целые стайки пожелтевших листочков, а лес светился ядовито-салатовым оттенком, несомненным предшественником золотого сентября.
Подруги не торопились: любовались живописным видом, шутили на ходу, разглядывали птах, щебетавших в ветвях. Настя в лесу всегда наслаждалась каждым шагом, каждым мгновением.
Но по мере того, как поднималось солнце, туристов на тропе становилось всё больше.
Появление многочисленных компашек сопровождалось шумом, гвалтом, болтовнёй и смехом, а нередко выражениями, далёкими от литературного русского языка. Всё зависело от «кондиции», в которой находились отдыхающие. А многие были уже, мягко говоря, не совсем трезвы, несмотря на раннее утро.
Настя присела на поваленное бревно на обочине дороге, проводила хмурым взглядом обогнавшую их толпу старшеклассников, и недовольно выдала:
– Деградирует молодёжь!
– Тоже мне нашлась старушка – третий курс только впереди! – усмехнулась Олеся. – Но ты права, подруга – эти малолетние алкоголики мне всё удовольствие портят! Надоело слушать их маты трёхэтажные!
– Ничего, – хитро подмигнула Настя, – мы сейчас от них оторвёмся.
– Каким образом?
– Минут через пятнадцать будем у Святогорского ключа, а там есть одна тропинка, о которой мало кто знает, – хитро подмигнула Рыжая. – По ней только лесники ходят. Там тихо, спокойно. Вот туда и двинем, в стороне от толпы…