– Помоги мне! – голос прозвучал, как показалось, прямо над ухом.
Настя вздрогнула и обернулась. Никого не было у неё за спиной. И тут она увидела…
Девушка, внезапно появившаяся из призрачного кокона тумана, и сама на миг показалась призраком. Хрупкая, босоногая, в светлом платье, тёмные длинные волосы в беспорядке разметались по плечам. Тонкая рука вцепилась в ствол дерева, растущего на самой границе их стоянки, ища опоры. Она явно едва держалась на ногах.
Настя вскочила, готовая броситься к ней.
А незнакомка подняла бледное лицо, протянула вторую руку в молящем жесте и снова прошептала:
– Помоги!
Щупальца тумана отпрянули, словно выпуская незнакомку из своего плена, и Настя замерла на месте, с ужасом осознав, что платье и руки девушки перепачканы пятнами крови.
Рыжей казалось, что всё это происходит во сне – она медленно двинулась к раненой, словно преодолевая толщу воды, глядя как силуэт незнакомки то теряется во мгле тумана, то снова проступает. Она уже различала слёзы на искажённом гримасой боли прекрасном лице. Она так спешила, но время словно застыло!
И вот, когда оставался лишь один шаг до протянутой руки, кто-то схватил её сзади за плечи. Настя дёрнулась, но хватка не ослабла.
Девушка по-прежнему протягивала к Романовой руку – она нуждалась в помощи, она истекала кровью, а кто-то пытался удержать Настю, не дать спасти несчастную.
Рыжая взревела от негодования, пытаясь вырваться из лап напавшего на неё врага, но тот был силен. Она знала, что непременно должна найти способ освободиться. Она лягалась, изворачивалась, шипела – всё напрасно! Слишком сильной оказалась хватка.
Наконец, выгнувшись дугой, Настя ударила того собственным затылком. В голове загудело, и мир слегка пошатнулся.
Откуда-то издалека долетел голос, но смысл слов очень-очень долго доходил до Романовой.
– Да перестань же!
Голос казался знакомым.
– Рыжая, посмотри на меня! Смотри на меня! Не смотри на неё! Не слушай её! Смотри на меня! Дэини, умоляю – посмотри на меня!
Мир внезапно обрёл звуки и краски. Эливерт сжимал её руки, пытливо заглядывал в глаза. По лицу у него струилась кровь, шустрыми бусинками капая с подбородка на ворот куртки.
– Что с тобой? – пробормотала Настя. В глазах всё плыло, голова раскалывалась от боли. – Ты ранен?
Железная хватка на её запястьях слегка ослабла.
Но вместо того чтобы отпустить, Эливерт внезапно привлёк её к себе, сжал в объятиях и прошептал в ухо:
– Светлые Небеса! Напугала же ты нас!
– Почему у тебя кровь? – спросила Настя, даже не пытаясь сопротивляться – ей казалось, что сил у неё сейчас как у мышонка.
– Так ты ж меня приложила…
– Я? Тебя? – растерялась Романова, но тут же вспомнила и дёрнулась снова. – А на кой ты меня не пускал?! Там девушка… Ей надо помочь!
Она попыталась развернуться туда, где видела незнакомку.
Но атаман поймал её лицо и снова зашептал быстро и напористо, не отводя взгляда:
– Нет, не смотри на неё! Смотри только на меня!
– Но…
– Только на меня. Не смотри в её сторону, не слушай её! Не говори с ней! Пока ты не отвечаешь ей – она не сможет до тебя добраться. Девочка, поверь мне, помощь ей не нужна – ей нужна твоя жизнь!
– Эл, что у тебя? – голос Кайла долетел с той стороны, где Настя видела незнакомку.
– Она снова с нами. Не отвлекайся! – откликнулся Эливерт.
– Наир, не своди глаз с Соур! – деловито распорядился Северянин.
Настя попыталась отыскать полукровку взглядом, несмотря на предостережения Ворона. Боковым зрением она заметила, что Кайл замер у самой кромки тумана – в одной руке он сжимал меч, в другой – ярко полыхающий факел.
А напротив него, слегка покачиваясь, то исчезая в сизой мгле, то вновь проступая в отсветах огня, парило нечто…
Нет, то не могла быть давешняя незнакомка!
Сейчас существо лишь отдалённо напоминало женщину. Сгусток белой дымки, переменчивый и жуткий, мертвенно-бледное лицо, тёмные провалы глазниц, жуткий оскал. Оно протягивало вперёд тонкие паутинки тумана, словно пыталось нащупать что-то в воздухе, но каждый раз натыкалось на факел в руках Северянина и, сердито фыркая, отдёргивало призрачные лапы.
При виде этой твари Настя жалостно всхлипнула и уткнулась в плечо атамана.
«Помоги мне!» – голос звучал прямо в голове, внутри, от него было не спрятаться.
«Я не стану смотреть на неё, больше ни разу не взгляну!» – убеждала Романова саму себя, но желание оттолкнуть Эливерта и вновь устремиться к незнакомке, было почти непреодолимым.