— Как это — подумаешь? Ведь он — Тот, В Чьих Жилах Огонь! Гнев его страшен!
— Я не совсем понимаю, о чём речь, но, знаешь — мне всё равно.
Дэини зачесала в хвост рыжие локоны. Затянула шнуровку на блузке наглухо, до горла.
— Я готова.
Служанка вздохнула, молча и осуждающе.
Уже на пороге Романова бросила ещё один прощальный взгляд на роскошное платье небесного цвета и неожиданно для себя спросила:
— Послушай, а чьё это платье?
— Я не знаю, — северянка неуверенно пожала плечами. — Возможно, от госпожи Сариссы осталось…
— А Сарисса это…
— Прежняя хозяйка замка. Её давно нет в живых.
— То есть… мне с покойницы платье принесли? — ужаснулась Рыжая.
— Что тут страшного? Драгоценности да наряды всегда по наследству передают. Но я не знаю точно… Это, может статься, одежда госпожи Тайлли.
— Тайлли? Я это имя уже слышала. А она кто?
— Нынешняя хозяйка.
Настя при этих словах замерла на пороге.
— Зашибись! А Хозяин ваш кто? Синяя Борода?
Северянка вопроса не поняла, а переспросить и ответить не успела.
У двери их поджидал давнишний немногословный провожатый с именем на букву «М».
В гнетущей тишине все трое двинулись вперёд. Впереди — служанка, за ней — Настя, замыкал шествие суровый конвоир.
Дэини мельком оглядывала унылую каменную галерею и не могла выбросить из головы мысль о том, что, видимо, при любом раскладе, быть хозяйкой этого мрачного замка — перспектива отнюдь не радужная…
10 Чёрный Кристалл
Вопреки худшим опасениям Романовой, привели её именно на ужин.
Довольно большая и довольно сумрачная комната, судя по интерьеру, являлась столовой. Длинный стол, уставленный такими аппетитными яствами, что у Насти тотчас предательски заурчало в животе. Массивные скамьи вдоль стен.
Два высоких кресла на противоположных концах стола…
А Хозяин с юмором. Рыжая думала, так только в кино бывает.
Что ж, её такое целомудренное расстояние вполне устраивало. Желания придвинуть стул поближе как-то не появилось.
Радовало и отсутствие в поле зрения кровати, ложа, кушетки или чего-либо похожего. Хотя, если подумать, кого и когда это останавливало?
— Прошу, миледи Дэини! — любезно предложил белоголовый владетель замка, поднимаясь ей навстречу, едва за Анастасией захлопнулась дверь.
— Благодарю! — сухо отозвалась она, не отвечая на его улыбку.
Тот галантно придвинул даме стул и, уже направляясь обратно к своему месту, небрежно поинтересовался:
— А что платье? Не подошло?
— Не знаю. Не мерила. Я не принимаю подарки от незнакомых мужчин. Это оскорбительно.
Уже в самом тоне её голоса прозвучал вызов.
Но красавчик только усмехнулся и понимающе кивнул:
— В самом деле. Я даже не представился… Весьма неучтиво с моей стороны. Милорд Кристайл ар Итрейт, к вашим услугам, миледи! Будем знакомы.
— Кристайл из Кристалливора… — хмыкнула Рыжая не очень-то любезно. — Как оригинально!
Она не хотела провоцировать высокомерного красавчика на новые ссоры, но не смогла избежать язвительности в голосе. Весь его напыщенный вид порождал в душе Рыжей неприязнь и вызвал острое желание нахамить.
— Да уж как назвали! — невозмутимо усмехнулся в ответ Хозяин, поражая Настю своим хладнокровием. — Я ещё раз прошу простить меня! Я привык, что в Первых Землях моё имя всякий знает. И не подумал, что для иномирянки оно является секретом.
— Вы так спокойно говорите об этом, милорд Кристайл… как будто каждый день гостей из других миров принимаете, — подивилась Рыжая.
— Нет, мне не доводилось прежде видеть людей не из Долины Ветров, — покачал жемчужной головой Настин собеседник. — Но мир полон чудес — я не исключаю, что подобное возможно. Что до моего спокойствия… Мага Чёрного Кристалла сложно удивить. Я — Тот, Чьё Сердце — Камень. Об этом мы уже говорили… Но, кажется, вы не поняли смысла, миледи Дэини.
— Что тут непонятного? — пожала плечами Анастасия. — Не человек, а кремень, так?
Кристайл снова качнул головой, и его сияющие пряди скользнули по плечам в такт этому движению.
— Это не сравнение. Мои слова нужно понимать буквально. У меня нет сердца. Вместо него осколок магического Кристалла. В Чёрных Землях некогда был погребён чародейский камень Вэйканарифь. Веками он покоился в недрах под этим замком и наделял определёнными способностями своих стражей — Хранителей Кристалливора. Крупица колдовского мориона прорастает внутри каждого Хозяина, заменяя сердце. Так гласит семейное предание. Миледи Дэини, а что это вы совсем не кушаете? Оленина сейчас остынет…
Блондин неожиданно сменил тему, повелительно махнув рукой той самой прислуге, сопровождавшей Настю. Рыжая до сей поры даже не замечала, что женщина всё ещё присутствует в зале. Сейчас та приблизилась к столу, разливая напитки и подавая что-то из снеди.
Но Дэини на пару минут забыла про собственный голод. Она силилась понять, сколько правды в речах светловолосого красавчика.
Разве так бывает?
Перефразируем! Разве так бывает в Долине Ветров? Потому что на планете Земля подобное точно невозможно. Или это всё-таки розыгрыш?
Есть ещё третий вариант — парень всё-таки псих.
— А в почках у тебя камней нет? — выдала, в конце концов, Рыжая. — Человек без сердца жить не сможет. Я не верю в эту чушь.
— Так… я и не человек, — немного растерянно пожал плечами хозяин замка. — Я — Маг Чёрного Кристалла, я — Повелитель…
— Да, да, это я помню… — перебила его Настя. — Не трудись!
Кристайл пригубил из кубка и оживлённо предложил:
— Тогда ты расскажи о себе! Нам надо лучше друг друга узнать… Мы ведь не чужие.
Началось!
— Да, ты прав. Об этом нам стоит поговорить, — глубоко вздохнув, заявила Рыжая. — Во-первых, мы — чужие. Понятия не имею, что ты там себе придумал… Но я тебя знать не знаю. Первый раз вижу. Как и ты меня. И я не собираюсь оставаться в твоём замке, неважно — в качестве его хозяйки или его узницы.
Настя прожевала кусочек мяса.
Это оленина так бесподобна, или она просто жутко голодна? Первый раз после «Королевской трапезы» выпал шанс откушать по-человечески.
— Милорд Кристайл, мы ехали на Север. Нам очень важно попасть в Герсвальд. От этого зависят судьбы многих людей. Да всей Кирлии! Мешкать нельзя, а вы меня тут держите…
— Зачем тебе этот Герсвальд? Чем мои владения хуже?
Насте захотелось придушить этого невозмутимого гадёныша.
— Я не могу это рассказать. Это тайна. Не моя тайна. Но это очень важно. Поэтому я прошу тебя — отпусти!
Блондин упрямо покачал головой.
— Исключено. И так, без тонкостей, понятно, что всё это опасно и бессмысленно. Я не отпущу тебя на Побережье. Ещё не хватало! Тебя там убьют, и Кристалливор останется без хозяйки. Отличная затея!
— Слушай ты, Великий Маг, и всё такое, тебе не кажется, что ты слегка тронулся умом в своей глуши? — не сдержалась Настя. — Откуда эта странная мысль про хозяйку замка? У вас тут что, своих женщин нет? Чего ты ко мне прицепился? Как будто я последняя на всём белом свете…
— Женщин нет, — удручённо кивнул Кристайл. Добавил поспешно, глядя, как опешила Настя: — Но дело вовсе не в этом! Понимаешь, эта земля родит только воинов. В Кристалливоре всегда рождаются мальчики. Тайлли — единственное исключение. А наши женщины — все чужеземки. Из Герсвальда, из Первых Земель, и даже южанки. Приходит время жениться — мои люди едут искать себе женщину. Иногда находят согласных, иногда похищают против воли.
— О, Небеса, я угодила в разбойничий притон!
— Нет, не думай, никакого насилия! У нас всё по-доброму. Они только девиц привозят. Замужних не трогают. Если уж выбрали себе невесту, то это на всю жизнь. Здесь, в замке, их не обделяют. И обратно ещё ни одна не просилась. Быть женой стража Кристалливора — это для любой эрры заветная мечта. Они тут как королевны живут. Где им такую роскошь увидеть в своих убогих поселениях.