Леснянка шагнула ближе. Дрогнули узкие лепестки зрачков. Она пристально вглядывалась в глаза лэгиарна.
— Солнечная кровь? Конечно! Оттого столько света в твоих глазах. Твои предки были из лэдэинов. Вот как ты смог это сделать! Сотворить заклинание. Кровь «детей солнца» дала тебе эту силу создавать волшебство.
— Да, ты права, в моём роду была женщина из рыжего племени. Но к магии я не имею никакого отношения. Способностей у меня никогда не было, и нет. А слова эти я произнёс совершенно случайно. Сам не знаю, как это вышло. Но я искренне рад этому. Ведь теперь ты меня не убьёшь, так?
— Да. Пока ты сам не причинишь вред мне или моим сёстрам. А ведь ты этого делать не станешь?
— Никогда.
— Тогда я скажу тебе… Я тоже рада, что ты нашёл заветные слова, весенний мальчик. Впервые в жизни мне хотелось нарушить вековую традицию и отпустить тебя, а не пронзить стрелой, как я всегда поступала с чужаками.
5 Пепел
Кайл аккуратно присел рядом. Протянул ей руку, улыбнулся чуть заметно.
— Ваш ужин, миледи!
На раскрытой ладони лежало несколько кусочков вяленого мяса.
Настя качнула головой, вздохнула и заставила себя ответить ему такой же вымученной улыбкой.
— Спасибо! Ешь сам. Я совсем не хочу. Правда.
— Дэини, эти крохи можно проглотить, даже если вовсе не голодна. Я настаиваю.
Анастасия покосилась на полукровку, нехотя взяла один из кусочков и принялась усердно жевать.
— Так-то лучше. Силы тебе ещё понадобятся…
— Это всё, что у нас осталось?
— Нет, на завтра будет по целых два сухаря! — ободряюще заявил Кайл.
— А потом?
Кайл долго смотрел вниз, на потемневшую дорогу.
— Я не знаю, что потом… — честно ответил Северянин, заглянул ей в глаза, ища понимания. — После всего, что случилось сегодня, я даже не уверен, что у нас будет это потом…
— Н-да… Не это я хотела сейчас от тебя услышать! — горько усмехнулась Рыжая, сгребая последний ломтик мяса с его ладони.
— Знаю. Но я не умею лгать. Нам остаётся только молить Мать Мира о чуде!
Настя поднялась, собираясь уйти вглубь пещеры, холодно обронила:
— Я больше не верю в чудеса. И Ей я тоже больше не верю.
Рыжая сделала пару шагов…
И тут по каньону прокатился новый раскат грома. Белая вспышка на миг осветила низкие своды пещеры. Настя испуганно обернулась. Кайл подскочил, всматриваясь в густые сумерки.
— Что там? — поинтересовался Далард, уже улёгшийся спать.
— Опять началось, — хмуро откликнулась Романова. — Никого нет. В кого они целят?
— Смотри, смотри! — вдруг воскликнул полукровка.
Рыжая уже и сама заметила мелькнувшую в камнях тень. Кто-то стремительно прокладывал себе путь вдоль отвесной стены каньона, ускользая от смертоносных молний.
В следующую секунду в пещеру ворвалось что-то неуловимо быстрое, тёмное и мохнатое. Полукровка отскочил в сторону, отдёрнул Настю.
Существо, едва не сбив их с ног, метнулось обратно к выходу, но очередной залп небесного огня заставил его испуганно замереть.
Вспышка снаружи осветила зверя во всей красе…
Кошка. Огромная кошка. Что-то вроде барса или пантеры. Тёмная, почти чёрная бархатная шкура, серые пятна на вздрагивающих боках. Огромные раскосые глаза расширились от ужаса.
Хищник оскалил клыки, зашипел предостерегающе, припадая к земле.
— Сильварус, — ошарашенно выдохнул Кайл.
— Он опасен?
Настя робко выглянула из-за плеча полукровки, понимая, что вопрос глупее придумать было сложно. Загнанный хищник опасен всегда. Разве, глядя на эти клыки и когти, могут сомнения возникнуть?
Далард подскочил, сжимая меч. Кажется, сон у него мигом прошёл.
— Тише! Тише! — кого Северянин пытался успокоить, осталось загадкой. Наверное, всех сразу.
— Он сейчас кинется! Его убить надо! — встрял Первый рыцарь.
— Погоди ты головы рубить! Он ведь такой же беглец как и мы… — одёрнул его Кайл. — Мы все в одной западне. Дэини, ступай к Даларду! Только медленно. Не пугай зверя!
Настя сделала шаг, другой…
Сильварус заурчал недовольно. Но с места не двинулся.
Рыжая вдруг присела осторожно и положила на каменистый пол неподалёку от дикой кошки последний кусочек своего ужина. После чего медленно, без резких движений, отошла в дальний угол пещеры.
— Вот так, — похвалил Северянин. — Мы тебя не тронем. И ты нас не трогай! Ложись! Ложись, друг!
Кайл отступал, не сводя глаз с кошки. Та, не отрываясь, смотрела на людей.
Прошло немало времени, прежде чем чёрная бестия успокоилась и растянула своё длинное тело вдоль стены. Она ещё поглядывала на людей настороженно и при любом звуке вскидывала голову, но дрожать и шипеть перестала.
Друзья сидели в углу и, в свою очередь, с опаской смотрели на незваного гостя.
Кошка вдруг потянулась, подцепила когтём преподнесённый Настей кусочек мяса и неторопливо его сжевала.
— Ну, вот он и отужинал, — усмехнулся полукровка. — Теперь на нас не позарится. Можно спать ложиться.
— Ты в своём уме? Спать, когда у тебя под боком такая тварь сидит! — ужаснулся Далард.
— Друг, неужели Небеса нас сегодня от смерти уберегли, дабы мы теперь голодному сильварусу на корм пошли? Это смешно. Будь что будет! Я — спать.
— А твоё имя?
Невинный вопрос, но леснянка даже в сторону отскочила, уши прижала, как рассерженная кошка, зашипела оскалившись.
— Зачем тебе моё имя? Может, ты всё-таки чародей? Ты думаешь, если я из леса, так я глупа? Со мной это не пройдёт! Я не скажу тебе моё имя, даже не надейся!
— Тише, угомонись! — Наир поднял руки в знак примирения. — Не хочешь — не говори! Что за важность? Я не знаю даже, как к тебе обращаться. Вот и спросил. Просто леснянка — это как-то неучтиво…
Девица прищурилась, поглядела испытующе.
— Зови меня Вереск! Не знаю, маг ты или не маг, но имя своё истинное я тебе не открою.
— Вереск… Очень красиво, — дружелюбно улыбнулся Наир. — Тебе подходит. И мне этого достаточно. Но я не совсем понимаю, как твоё имя связано с магией? Что я такого страшного спросил?
— Духа можно связать его именем. Разве ты и этого не знаешь? — фыркнула насмешливо леснянка. — Заставить служить. Конечно, на это особый дар нужен, сила. Не каждому дано. Но с тобой лучше дважды подумать. Ты Приветствие мира откуда-то узнал, вдруг и магия имён тебе подвластна. Я не умею приказывать. А вот Мать Сатифа может. И не только моим сёстрам. Она очень могущественная. Сильнее только Хозяин. Он даже ей может приказать.
— Сатифа это…
— Царственная. Старшая в нашем племени. Она говорит с Первым Древом и Дарующей Жизнь.
— А кто такой Хозяин?
Вереск, с любопытством разглядывающая Глелоу, погладила лошадь, а та и не думала пугаться, потянулась к леснянке, будто к старой знакомой.
— Ты знаешь хоть что-то? — зелёная обернулась к лэгиарну и покачала головой с явным неодобрением. — Хозяин всех Чёрных Земель. Всё здесь его. Мы лишь хранители его владений. Знаешь, ты не слишком умён, как я погляжу! Как можно отправляться в дорогу, даже не узнав, куда она ведёт?
Наир вздохнул.
— Да, я дальше своего леса редко выбираюсь. И здесь мне всё в диковинку. Просто со мной были люди, которые о многих землях Долины Ветров знают не понаслышке. У них опыт побольше моего. Я на них надеялся…
— Люди? — Вереск сразу насторожилась, подобралась, как зверь, заслышавший охотников. — Смертные явились сюда с тобой?
— Нет. Они остались на том берегу реки. Когда мост рухнул…
— Мост? Старый мост? Неужели вы пытались по нему перебраться? — ужаснулась леснянка. — Да ведь он проклят! Об этом все знают в Первых Землях.
— Я не знал. Я не из Первых Земель.