Временами в глазах всё расплывалось и меркло, а к горлу подступала тошнота. Отчего-то дико ныли запястья.
В очередной раз вырвавшись из полузабытья, Рыжая начала припоминать, что похитившие её змееподобные монстры вынудили её хлебнуть какую-то горькую, как полынь, жижу. Должно быть, поэтому она себя чувствовала так странно.
Настя запрокинула голову. Теперь ясно, и откуда эта боль в руках.
Её привязали к столбу на возвышении в центре поселения. Она болталась, не доставая земли. И грубые толстые верёвки безжалостно впивались в нежную кожу.
А вокруг расселось жуткое змеиное племя.
Нетерпеливо выскальзывали из хищных пастей раздвоенные длинные языки. Пустые голодные глаза уставились на беспомощную пленницу, не мигая. Время от времени нервно взлетали и опадали хвосты, подрагивала серая чешуйчатая броня. Твари будто ждали какой-то знак…
Знак, что пора приступать к трапезе? Да, очень может быть.
Настя чувствовала себя героиней приключенческого фильма, угодившей к каннибалам. Ещё немного, и принесут большой котёл, чтобы её сварить, или запалят костёр, прямо здесь, в центре круга…
Забавно, но Романова совсем не боялась. Должно быть, одурманивающий яд притупил это чувство.
Вместо страха Рыжая сейчас ощущала только брезгливость и досаду. Брезгливость – поскольку неизвестные науке пресмыкающиеся выглядели поистине отвратительно. Досаду – поскольку вернуться из Бездны, чтобы погибнуть вот так, став пищей для герсвальдских крокодилов, казалось несуразным и глупым.
«Великая Мать, помоги! Снова я встряла. Умоляю, не дай им меня сожрать! Не дай умереть вот так!»
По оцепеневшему серому племени внезапно словно покатилась волна. Все разом вскинули головы, зашевелились. Часть из них спешно бросилась к лесу, толкая друг друга и озлобленно щелкая челюстями. На миг Насте показалось, что в зарослях мелькнул силуэт человека.
Надежда, вспыхнувшая в сердце, тотчас сменилась ужасом. Если ей не почудилось, и друзья пришли её спасти, то Настя погубит их всех. Мерзких змеюк слишком много!
До Насти долетел шум, который теперь она бы уже не перепутала ни с чем – яростные звуки боя. Настя задёргалась в своих путах, стремясь оглянуться и увидеть, что там происходит. Но тщетно.
Неистовый окрик слился с рёвом пламени. Настя спиной ощутила жар. Ухнуло, будто позади что-то взорвалось.
Крис! Конечно, это он!
Сейчас Хозяин подкоптит этих тварей. Держитесь, гадины!
Теперь уже всё стойбище всполошилось. Зашипело свирепо, заметалось. Но вместо того чтобы смыться, часть змеиного полчища кинулась в атаку на врагов.
А остальная часть…
Сначала Рыжая решила, что сейчас они просто разорвут её, дабы не допустить спасения пленницы. Но те, что поначалу сомкнулись вкруг неё кольцом, внезапно разбежались в стороны, словно открывая живые врата.
И Настя забыла о попытках увидеть своих спасителей и их битву с злобными ящерами. Её глазам предстало куда более захватывающее зрелище.
По коридору, образованному змеиным племенем, прямиком к Насте стремительно приближалось нечто… Нечто такое, отчего хотелось громко завопить. Но голос осип от ужаса.
Гигантская змеиная голова. Размером со слона. И это только голова! Уродливая жуткая башка с крючковатым наростом, похожим на клюв черепахи. На загривке – колючие шипы.
Огромное, гибкое тело поднялось величественно над припавшей к земле серой братией. Распахнулся кожистый капюшон кобры. Исполинская тварь раззявила пасть, и чёрный раздвоенный язык, подрагивая, пробежался по телу Насти.
И вот тут она заорала так, как никогда прежде.
***
2 Племя Аспида
Сначала всё шло, как задумали.
Разделились. Каждый занял нужную позицию.
Кайл сделал вид, что случайно наткнулся на двух бреангахнунов. Разумеется, тут же снёс им обоим головы. Чем вызвал яростную атаку их сородичей. Огромная часть стаи бросилась к полукровке. Он увёл их чуть в сторону, где спину могли прикрыть гранитные скалы. И начался бой.
Чуть погодя в него ввязался Владетель Кристалливора. Дождавшись, пока полукровка соберёт вокруг себя побольше зубастых ящеров, Кристайл нанёс удар с тыла.
Словом, план сработал великолепно.
Ещё немного, и на двух наглых налётчиков ринется всё змеиное племя. И Наиру не составит труда увести Дэини туда, где ей ничего не будет угрожать.