— Ученики и раньше отправлялись в Теневые миры в качестве практики с магами разных башен.
— Но это имело добровольный характер. Они не погибали массово.
Наступила тишина. Напоминание о массовой гибели в подобном кругу было верным способом склонить общественное мнение на свою сторону. Среди присутствующих было ведь очень много матерей. У всех них уже были свои наследники, и одна только мысль о том, что ребенок, на которого они делали все свои ставки, может случайно умереть — просто выводила из колеи.
Внезапно вновь прозвучал голос императрицы:
— Давайте вспомним ради чего мы решили внедрить новую систему обучения в академии. — Наступила тишина. Мартина, обведя взглядом присутствующих, плавно выпрямилась и подалась вперед. — Наше решение было принято по нескольким причинам. Во-первых, это один из способов тренировки магов. Нам нужны сильные колдуны как никогда, а обучение в академии вплоть до этого момента было практически никудышным. Лишь пять процентов из ста выпускников имели силы достаточные для сражений. Остальные были либо слишком слабы, либо слишком разбалованы.
— По крайней мере, — все еще настаивала Фавиния, — они все были живы.
— Еще одна причина, — продолжала звонко говорить Мартина, явно игнорируя все эти выпады, — это создание обстоятельств, при которых ученики будут ненавидеть змеевиков. Сами понимаете, прямо сейчас молодые умы настолько податливы, что любой повстанец может внушить им какую-то чушь. Но если они будут попадать в Теневые миры, если они будут сталкиваться с монстрами и будут видеть, что делают змеевики с этим миром — они будут всеми фибрами души ненавидеть их.
— Если выживут, — снова едко добавила королева.
Мартина, все же не выдержав очередной реплики, наконец-то посмотрела в сторону говорившей. Натянуто улыбнувшись и, все же придержав при себе пару ласковых слов, она мягко обратилась:
— Фавиния, может быть, Вы просто встанете и выскажете то, что думаете? Кажется, я не просила дополнять мои слова.
Будто ожидавшая этого королева резко хлопнула руками по столу и встала. Все взгляды окружающих сразу переместились на нее. Она явно ждала это мгновение, и поэтому счастливо улыбалась, смотря на всех сверху-вниз.
— Я думаю, что мы приняли неправильное решение, — громогласно заявила Фавиния, — введя эту систему тренировки. Ученики напуганы, их жизням угрожает опасность.
— А нам нужны свободные рабочие руки, — серьёзно отвечала императрица, — всеобщая ненависть к змеевикам и достойные кандидаты в боевые маги. Если я что-то сказала неправильно, поправьте.
Наступила тишина. Фавиния, удивленно посмотревшая на Мартину, заметила недобрый предупреждающий блеск в ее глазах. Императрица в этот момент выглядела, как змея, готовая проглотить тебя целиком.
— Но они же еще дети… — чуть неувереннее отвечала Фавиния.
Мартина, легко положив руки на стол, тихо встала. В отличие от демонстративного хлопка по столу Фавинии и нескольких секунд победного осматривания толпы, Мартина двигалась легко, естественно, но при этом все равно приковывала к себе всеобщее внимание.
— Ученики и не должны жить в мягких условиях, — отвечала императрица. — Они, волей или нет, стали магами. Они знали, что магия — это постоянная опасность и борьба. И раз это так, тогда мы должны устраивать отсев среди тех, кто хочет и может бороться, а также тех, кто ничего не хочет и, следовательно, ничего не может. Иначе с каких пор мы стали позволять получать магию кому попало?
Повисла напряженная пауза. Такой резкий ответ вызвал удивление у многих, и Мартина, чувствуя это, продолжала говорить:
— Поверьте, мои дети не будут исключением. Если вы не знали, то среди тех, кто первым отправился на миссию в Теневой мир, был мой сын. А еще дочь королевы Шерии и сын королевы Верджинии. И они выжили. Хотите сказать, что им не было страшно? Просто они научились защищать себя, а другие нет.
Фавиния вынужденно замолчала. Молча отодвинув стул и снова заняв свое место, она просто отвела взгляд и перестала участвовать в разговоре. Мартина же, еще некоторое время внимательно приглядывая за ней, победно улыбалась.
Между тем, королева Шерия, также сидевшая за столом, наблюдала за всей этой сценой сквозь пальцы. Ей не хотелось находиться в этом месте, и ее порядком утомляли все эти публичные встречи, но в этот раз ситуация была действительно опасной для них всех.
«Она приплела сюда меня и Вирджинию не просто так, — недовольно размышляла королева Селестины. — Хотела показать, что у нее есть поддержка? Мне эта идея с миссиями в Теневых мирах для детей тоже не нравится, но факт остается фактом: с каждым годом подготовка студентов становится все слабее. Если мы хотим что-то изменить в системе, нужно делать это сейчас, пока сама академия не может противостоять давлению правителей других стран».