Императрица, бродившая среди всего этого хаоса, никак не могла собраться с мыслями. Ее злил и одновременно пугал сам факт того, что они ничего не могли сделать. Пока врата в Теневой мир не открывались, им оставалось лишь молча ждать чего-то в лагере, и после того, как одна стихия уже исчезла, ожидать хорошего не приходилось.
В очередной раз услышав жалобны вопль, императрица замерла и громко закричала:
— Всем собраться! — Мартина оглянулась, пытаясь проверить, стали ли остальные слушаться ее приказов, но никто не двигался. Рыцари и маги лишь молча замерли на своих местах, удивленно поглядывая на императрицу. Тогда Мартина закричала еще громче: — Сейчас же! Выстроиться в колонны!
Первыми всколыхнулись капитаны и командиры. Быстро выйдя вперед, они почти разом подняли вверх правые руки и наперебой закричали:
— Подъем!
— Быстро встали!
— Собрали сопли и перестали прохлаждаться!
Лишь эти крики и заставили толпу засуетиться. В считанные секунды все те, кто до этого находился в шатрах, вышли на улицу и вместе с остальными стали строиться. На эти крики из своего шатра вышла и Джулиана: удивленная, напряженная и подавленная. К тому моменту, как она появилась, подчиненные императрицы уже успели встать в ровные ряды, а Мартина, стоявшая в самом центре всего этого сборища, громко говорила:
— Я прекрасно понимаю наше положение. И мне не безразлично все то, что происходит сейчас с вами. Магии мог лишиться каждый из нас, и сейчас не факт, что остальные не лишатся ее.
Люди молчали. Казалось, некоторые даже не слышали того, что им говорили. Потухшие взгляды магов, потерявших свои способности, были устремлены лишь себе под ноги.
— Но это не повод пускать сопли, — холодно продолжала Мартина. — Вы рыцари, маги, жители единственной на континенте империи или вообще кто? Неужто исчезновение стихии разом стерло все ваши достижения в жизни?
И ей все-также отвечала тишина. Оглядываясь по сторонам, всматриваясь в лица, Мартина и сама замечала, что люди никак на нее не реагировали. Не было прежнего отклика ни во взглядах, ни в выражении лиц. Щурясь, чуть тише она добавила:
— Меньше всего мне хотелось, чтобы подобное произошло. И сейчас мы должны сделать все возможное, чтобы ситуация не стала еще хуже. Что касается людей, потерявших магию… — заметив среди лиц лишь одно искренне заинтересованное, пусть и напряженное, Мартина всем телом повернулась к нему. — Я не собираюсь сразу же после этой миссии избавляться от вас. Я знаю, вы переживаете за свое будущее, но будьте уверены, что империя не перестанет вас поддерживать.
Ни эти слова, ни даже статус императрицы не смогли никого успокоить. Как человек, наблюдавший со стороны, Джулиана четко это понимала. Пусть стертая стихия и не была ей близка, но она сама просто не верила в то, что вся водная магия в мире могла так просто исчезнуть. В ее окружении было слишком много водных магов, которые могли стать великими людьми, если бы только у них был шанс проявить себя.
Внезапно где-то неподалеку прозвучало шипение. Вспышка, возникшая откуда-то со стороны Теневых врат, сразу подсказала, что вот-вот кто-то должен был появиться. Эта новость удивила каждого. Рыцари, как и императрица, сразу же развернулись и двинулись в сторону врат.
— Всем приготовиться! — воскликнула Мартина, выходя вперед.
Когда эти зловещие прочные двери открылись, наружу через них один за другим стали выходить знакомые люди: сначала прошла Моржана, а следом за ней и Кеннет, придерживавший своего сына. Все трое были мокрыми и грязными, словно половая тряпка. Они выглядели настолько уставшими, что, казалось, вот-вот должны были свалиться с ног. Но как только они вышли из врат, кое-что не дало им сразу расслабиться.
Толпа сбежавшихся на свет разъярённых людей замерла в ожидании. Кто-то сразу обнажил мечи, кто-то приготовился к активации заклинаний. Лишь императрица, стоявшая в первых рядах, своим присутствием хоть как-то остужала пыл.
— Отец! — намеренно громко воскликнула Джулиана, подходя к Мартине. Переглянувшись с императрицей, а также встав подле нее, она быстро дала понять остальным, кто именно стоял перед ними.
Внезапно следом за этой троицей из теневых врат вышло еще несколько фигур. Парочка парней и одна девушка, одетые в черные мантии, удивленно замерли при виде столпившихся людей. Стоило им появиться, как только-только успокоившаяся атмосфера раскалилась до предела.