– Очень жаль! – язвительно заметил он, глядя на Рейнольда. – Думаешь, ты единственная, кто о нем побеспокоился?
Не понимая иронии, я обернулась и увидела толпу восторженных девушек, которые обступили братьев.
– Ну что, отец? По-прежнему считаете, что мы непопулярны? – спросил Рейнольд залихватски.
Кронпринц оказался прав: оттеснить воодушевленных поклонниц было бы совсем не просто. Раз так, обойдется без моего презента! Впрочем, дарить амулет Каллисто я тоже не испытывала ни малейшего желания.
– Но уж Ваше Высочество в любом случае не останется без подношений.
– Вздор! Мне нравится именно это! – Мерзавец приколол амулет на грудь. – Будем считать, что это подарок в память о прежней любви.
– Вы серьезно?.. – недоумевала я. – Но ведь это презент для моего брата!
– А по-моему, это дар кронпринцу от благодарных подданных! – Красные глаза Каллисто вновь вспыхнули свирепым огнем.
Как ни крути, амулет останется у него.
– Хорошо, забирайте.
Что ж, пусть так. В конце концов, кронпринц тоже входит в число целевых мужских персонажей. Глядя на поблескивающий амулет, красовавшийся на груди самодура, я недовольно пробормотала:
– Вам очень идет…
– Правда? – кронпринц широко улыбнулся.
«Симпатия 12 %». Она возросла на два процента, а значит, мерзавец принял мои слова за чистую монету. Неплохо! И вдруг…
Бу-у-у-у – глашатай протрубил в рог, возвещая о скором начале охоты. Кронпринц вскочил на гнедого коня, которого вел за собой, и одарил меня высокомерным взглядом.
– В качестве ответного подарка я преподнесу тебе особенный охотничий трофей!
– Нет-нет, Ваше Высочество! Не стоит…
– Даже не сомневайся! – Кронпринц подстегнул коня и направился в сторону герцога и его сыновей.
«Лучшим подарком было бы отсутствие наших встреч!» – подумала я, но, разумеется, не отважилась произнести это вслух.
– Здравствуйте, герцог! – громко сказал кронпринц.
Гул толпы вмиг затих, и теперь я отчетливо разбирала слова.
– Приветствую вас, Малое Солнце империи. – Герцог поклонился.
– Похоже, Пенелопа и вас не обошла своим вниманием! – Губы мерзавца растянулись в улыбке.
– Простите?..
– Я, впрочем, даже не поинтересовался свойствами этого амулета. Герцог, а какое заклятие на вашем?
У меня отвисла челюсть. Когда же этот псих заткнется?! Взгляды герцога и его сыновей сосредоточились на мне. И вдруг…
Симпатия каждого из братьев снизилась на один процент, и теперь над головой Дерека светилось двадцать девять, а над головой Рейнольда – тридцать. У герцога не было шкалы симпатии, но он, вероятно, тоже испытывал к Пенелопе неприязнь.
Возмутительно! Я задрожала от негодования и гневно посмотрела на кронпринца. Но тот, поймав на себе негодующий взгляд, помахал мне рукой как ни в чем не бывало. Нечеловеческим усилием воли я сдержала желание поднять в ответ средний палец, и в этот момент вновь раздался трубный звук. Охотничьи состязания начались.
– Но-о!
– Пошла!
Взрывая клубы пыли и опережая друг друга, аристократы поскакали в лес, и вскоре площадка опустела. Ну вот! Не успела поприветствовать никого, кроме кронпринца, и к тому же лишилась двух процентов симпатии! Глядя вслед удаляющимся охотникам, я с горечью подумала, что вела себя как круглая дура, и вдруг меня кто-то окликнул.
– Пенелопа Экхарт? – Незнакомка приятно улыбалась.
– Как я рада, что вы откликнулись на мое приглашение!
– Э-э… – растерялась я.
Кто это, я догадалась сразу, но не понимала, как следует к ней обращаться: женщина была старше, но уступала мне в титуле. Вдобавок замужние дамы обладали большим весом в обществе, нежели свободные.
– Здравствуйте, графиня Дортеа! – Я учтиво поклонилась.
Окажись на моем месте настоящая Пенелопа, конфуза было бы не избежать. Но я вспомнила наставления герцога, который призывал упрочить мое положение в обществе, и постаралась не уронить лица.
– Благодарю за приглашение! Чрезвычайно рада вашей компании!
Честно говоря, я не горела желанием присутствовать на чаепитии, но, повстречав устроительницу этого мероприятия, уже не могла улизнуть. Будучи наслышанной о безумных выходках бешеной псины, графиня явно удивилась такому ответу, но быстро взяла себя в руки и странно улыбнулась.
– Чаепитие началось в полдень, поэтому все уже в сборе. Прошу за мной.
Я послушно последовала за Дортеа. Интересно, что же означала ее загадочная улыбка?.. Мне сделалось слегка не по себе. Но я успокоилась мыслью, что дамское общество безопасно, ведь угроза моей жизни исходила только от мужских персонажей. Ну подумаешь, посидим, поболтаем о всяких пустяках. А если станет совсем скучно, удалюсь под каким-нибудь благовидным предлогом. Однако, как показывал мой опыт, эта игра изобиловала сюрпризами.