– В наших состязаниях примут участие почетные гости из дружественных стран, поэтому борьба обещает быть на редкость напряженной. В угодья выпущено множество диковинных зверей. Надеюсь, вы повеселитесь от души!
Кронпринц завершил короткое выступление, и тут…
– Ваше Высочество! – кто-то подал голос из-за стола. – Я охвачен предвкушением и благоговейным трепетом, но позвольте задать вопрос.
Да как он посмел?! Я злобно посмотрела в сторону говорившего.
– О, маркиз Эллен! Давно не виделись!
Маркиз Эллен был родственником императрицы по материнской линии и приходился кронпринцу кем-то вроде деда.
– Что же ты хочешь спросить? – Вопреки статусу собеседника, кронпринц держался фамильярно.
– Почему в охотничьих состязаниях не принимает участие Ее Величество императрица и второй принц?
На подиуме и впрямь были подготовлены места для всех членов императорской семьи, но мерзавец пребывал в одиночестве.
– Судя по тому, что Ее Величество императрица не ответила на приглашение, матушка захворала. – На лице кронпринца заиграла фальшивая улыбка.
– Вот как? Совсем недавно, во время нашей встречи, она была в добром здравии. Что за внезапная напасть?
– Ума не приложу. – Каллисто пожал плечами. – Возможно, впала в ипохондрию, узнав, что в этом году состязания провожу я.
– Но… где же второй принц? – Лицо маркиза помрачнело.
– Мой ненаглядный братик не снес разлуки с отцом и отбыл по моему настоянию вслед за ним. Дитя не должно разлучаться с родителем. Не находите?
Второй принц явно вышел из детского возраста, и было очевидно, что кронпринц мстительно ерничает.
– Ха-ха-ха! Метко сказано! – донеслось из-за стола, где расположились сторонники кронпринца – семья, принимавшая участие в войне.
Однако в глазах чужестранцев кронпринц выглядел беспощадным хищником. Разумеется, борьба за трон по определению не отличается мягкостью, но я не ожидала увидеть подобное в симуляторе любовных отношений. В обычном режиме не было ничего подобного, и я оказалась не в своей тарелке. Рассеянно хлопая ресницами, я наблюдала за кронпринцем, и вдруг…
– Ой!
Не успела я отвести взгляд, как наши глаза встретились! Мерзавец скверно заулыбался. «Симпатия 3 %» – замерцало над его головой.
Я пропала! Меня охватило беспокойство, но кронпринц тут же обратился к маркизу Эллену:
– Полагаю, я ответил на ваш вопрос? – Реплика явно не предполагала возражений.
– Да, да, Ваше Высочество! Благодарю! – Маркиз робко поклонился.
Теперь я надеялась, что Каллисто уйдет. А если быть совсем честной, я горячо этого желала, но…
– Друзья! Сперва я планировал уйти после приветственной речи, однако… – Подлец разглядывал меня, словно куклу. – Решил остаться до конца торжества.
Вокруг меня сомкнулось кольцо мерзавцев. Положение – хоть плачь! Кронпринц спустился с подиума, желая, вероятно, поздороваться с лояльными аристократами, но я никак не могла отделаться от мысли, что он неуклонно движется в мою сторону. А тут еще и герцог, как назло, отправился приветствовать других гостей.
– Госпожа, вам нехорошо? – забеспокоилась Эмили.
– Все в порядке, – ответила я с усилием. – Но принеси мне, пожалуйста, воды. – Опасаясь привлечь к себе лишнее внимание, я не стала обращаться к официанту.
В попытках погасить выпекавший нутро жар я с жадностью осушила бокал.
– Спрошу на кухне, есть ли у них ромашковый чай, – услужливо шепнула Эмили. Похоже, девушка научилась распознавать по лицу эмоции хозяйки.
– Спасибо, дорогая! – На душе стало теплее, и я чуть заметно улыбнулась.
Служанка скрылась из виду, а вслед за ней поднялся и Рейнольд.
– Эй, ты куда? – К собственному удивлению, я схватила его за рукав.
– Подойду к друзьям, – высокомерно пояснил он.
– Это… обязательно? Может, побудешь со мной?..
– С ума сошла?! – Рейнольд отдернул руку и быстро удалился.
«Симпатия 22 %».
Уровень симпатии, который недавно слегка снизился, снова возрос, но я не испытала радости. Лишившись двоих защитников, я не находила себе места.
Остался только ты! Я с отчаянием подалась к Дереку, но он уже чем-то увлекся.
– Кстати, а не обсудить ли нам то дельце? Похоже, все участники в сборе.
– Пожалуй.
Недолго думая, Дерек ушел вслед за собеседником. Нет! Как ты мог?! Не успев опомниться, я осталась одна – беспомощная и беззащитная перед лицом смертельной опасности. Гости, сгруппировавшись по трое-пятеро, непринужденно общались, но меня люди обходили стороной.