– Здорово, дядюшка! Не признал родную кровь, что ли? Долгие века пролетели словно мгновения, и лишь тогда с вершины трона раздался сухой, словно костлявый смешок.
– А-а, принц Гуго! Пришёл сменить меня на троне? Надо же – лучшего короля у моей страны никогда не было – и вовеки не будет. Сын Света и Хаоса, рождённый от мезальянса королевой Изольдой и моим младшим братом, принцем ван Дер… Ласточкой слетел с плеча меч, красно-стальным прозрачным полукругом с лёгким хрустом коснулся короля – и увенчанная железной короной голова улетела куда-то за трон. И не успело брызнувшее кровью тело дёрнуться и осесть на потёртые до блеска подлокотники, как клинок опустился, преданным псом замерев у ног хозяина. А Гуго, чувствуя в сердце только одну тоску, обвёл залу усталым взглядом.
– Я ведь предупреждал – не произносить при мне этого имени… С лёгким шорохом и радужными переливами у трона прямо из воздуха соткалась чуть растрёпанная, но от того не менее прекрасная Фиона в своём неизменно зелёном костюме. Подбоченившись, она осмотрелась. Покачав неодобрительно головой, наклонилась и хозяйственно подобрала у подножия железную корону с зубцами. Вытерла от крови краешком алой, подбитой горностаями королевской мантии, повертела в руках.
– И что теперь, Гуго? – от группы застывших в ужасе и оцепенении людей шагнул высокий молодой человек с властным, так похожим одновременно на короля и Патрисию лицом – наследный принц. Пожав плечами, Гуго покосился на бледных Патрисию и Сабрину, с огромными глазами стоящих у его левого плеча.
– Фиона, тебе трон этот нужен? Волшебница хмыкнула непонятно, завертела головой.
– Нет, дорогой, уж больно сомнительное приобретеньице… А вообще, погоди, – она лукаво посмотрела на своего Воина. – Ты не будешь против, если я приберу его? Проделаю в сиденьи большую дыру и распоряжусь поставить в отхожем месте.
– Кощунство, конечно – но мне нравится, Фи, ход твоей мысли. А дворец переплавить на крестьянские плуги и бороны? – он даже нашёл в себе силы улыбнуться. Кивнул задумчиво.
– Вообще-то, я хотел посадить на трон матушку. В этой стране, но на другой трон и в другом дворце. Но ему ответила не Фиона, а наследный принц.
– Не многовато ли? От Эксера до Лорндейла многие тысячи лиг. Сесть сразу на два трона? А не порвётся ли у этой грязной шлюхи задн… Это был некрасивый, грязный удар снизу – почти без замаха. Самое обидное и и оскорбительное для солдата – пропустить удар снизу в пах. Размаха, конечно, не хватило, и меч застрял где-то на уровне пояса. А Гуго, придерживая клинок, перехватился поудобнее, рванул – и резко поднял лезвие до самой грудины, разваливая принца пополам. Он придвинулся, пристально вглядываясь в закатившиеся блекло-чёрные глаза. Смотрел до тех пор, пока их живой блеск не сменился глянцевитым равнодушием смерти – и на изгаженный пол с клинка соскользнул уже труп.
– Никто не смеет безнаказанно обижать Королеву, – Гуго обвёл залу ненавидящим взором. – Кто-нибудь хочет сказать ещё что-то про мою матушку? У входа раздался шум, и в разгромленную залу вбежал молодой человек. Судя по тому, как резво, словно от прокажённого, от него шарахнулись солдаты и придворные, ожидая скорой и быстрой расправы, это и был тот самый принц Родерик, незваный и совсем ненужный брат. Гуго обернулся – и вздрогнул. То же лицо, та же навеки изуродованная усохшая правая рука. И та же тщедушная комплекция паренька, которого он едва не сшиб вчера вечером. Они долго смотрели глаза в глаза. Не вечность, как пишут потерявшие всякий стыд бумагомаратели, но очень и очень долго. Медленно поднялся клинок верного двуручника – и с усталым вздохом до изнеможения навоевавшегося солдата спрятался в ножны.
Они шли по серому, скрывающему очертания вокруг туману. Молодой воин с задумчивым лицом, суровой красоты которого не портило даже несколько угрюмое выражение, и зеленоглазая красотка с роскошной рыжей шевелюрой. Позади осталось всё – и вдруг открывшаяся дверь, словно вырезанная огненным резцом демонов. Это сестрица Берта, до крови закусив от волнения губу, несколькими штрихами нарисовала дверь. Ту самую дверь, только не в никуда. На стене маменькиного будуара, что открылась там – и прямо в тронную залу Эксера. И явление Королевы во всём своём блеске – как и положено по всем канонам воинских традиций – монарх последним входит в завоёванную крепость. Закончилась и церемония всяких присяг и вассальных клятв, которой руководили граф ван Зее и барон ван Хольм, ошарашенные неслыханной милостью – сама Королева позволила им первыми служить ей. И Родерик, что хоть и лишился титула принца, но Королева назвала его «сын мой» – и Патрисия расплакалась от радости. И теперь остался лишь короткий путь сверху, от привязи с усталыми загнанными лошадьми и вниз к пристани, где познавший все моря Калхан до сих пор не может прийти в себя от изумления. Ибо невесть с какими ветрами в порт Монтеро влетела легендарная и незабываемая «Лилия» – да-да, из того самого букета «танцующих Л». Всего лишь одна чудесная, напоенная ароматами трав и мягко светящаяся от магии ночь, и возрождённая красавица ласково и нетерпеливо поцеловала своего капитана, окбнаружившего себя вдруг, к своему удивлению, вовсе и не старым. Уверенная поступь Воина и цокот по булыжнику серебряных каблучков Ведьмы постепенно вывели на причал, прямо к опущенным сходням. Сбросивший лет эдак сто капитан пыхнул трубкой и с достоинством поклонился. Но не им, а скинувшей капюшон плаща женщине, что доселе терпеливо стояла рядом. Королеве. И от блеска её величия заискрилась даже морось, осевшая на седой от древности булыжник.
– Надолго, дети мои? И внезапно любящая улыбка озарила лицо Воина. Он обнял сразу обеих – и мать, и Фиону, под чьим сердцем уже блистала искорка новой жизни.
– Мы вернёмся, мам – но уже втроём.
Вместо эпилога.
– Пап, а пап! Мы играем, а Паоло не хочет быть Железным Королём! Он ведь самый старший!
– Ну, дети… Не стоит на ночь глядя поминать такое. Вообще-то, самый старший должен быть Капитаном.
– Слышали, малявки? Дядюшка Алекс, а расскажи нам ещё раз ту сказку!
– Да, да, дядюшка – про Воина и Рыжую Ведьму!
– Ласскази, дядька!
– Хм, да ведь вы её уже наизусть знаете.
– Па, а где они сейчас?
– Хех, да прямо над вами. Видите, вон самая яркая звезда, что горит чистым алмазным блеском…
– Да, мы помним, помним – это Королева, и по ней моряки находят берег!
– А чуть ниже и вправо вон он Фрегат, и старый Капитан железной рукой ведёт его меж звёзд – по реке времени. Обминает мели, где в тумане прячутся коварные тёмные звёзды, и держит курс в вечность.
– И вон те две звезды под парусами – красная и зелёная… ну продолжай, дядюшка Алекс!
– Да, дети. Красная, это огонёк в трубке Капитана. И пока она горит, старый моряк стоит у штурвала – и Фрегат не будет знать помех на своём пути. А зелёная – это взгляд Рыжей Ведьмы, что стоит рядом с Капитаном и усмиряет тёмные бури.
– У неё правда зелёные глаза? Как у мамы?
– Чистая правда, Талли – как у твоей мамы.
– Ну дальше, дальше!
– Эй, тихо-тихо, малыши – не прыгать. Уставший Воин спит в каюте Фрегата, и шорох звёзд убаюкивает его, поёт свою тихую и вечную песню, словно плеск волн. И плывёт Фрегат вокруг Королевы, что выглядывает своего верного Воина. Но встретятся они, лишь когда придёт в наш мир беда.
– И тогда Воин проснётся и убъёт тысячу врагов?
– Может, и больше. А может, и меньше – Королева милостива, и умеет прощать.
– Дальше, дядюшка! Вон та звезда… Ну?
– Это Сибелис – Учитель, и россыпь маленьких звёздочек вокруг, это его ученики. Вон та – это Паоло. А вон та – это малышка Люси от удивления раскрыла рот…
– Ой! Я больше не буду, па – рассказывай. Ну пожалуйста! Только с самого-пресамого начала. Но чтоб у меня братик появился.
– Гм, а почему бы и нет? Так слушайте…
«Славен град Ривердэйл, столица Объединённого Королевства, стоящий посреди необозримого океана…