Вот-вот лопнут почки. И в едва распустившейся листве охотиться можно гораздо удачливей.
«Но кто это крадется по болоту?» — прищурилась рысь. Это уже не одна — две чернобурки. Они тащили в зубах уток, отчаянно крякавших на всю тайгу.
Лиса остановилась неподалеку от топи и принялась там, а не в тайге, расправляться с добычей. Ее примеру последовал и лис. Видно, опасались они того, что в лесу у них отнимут добычу, зато в болото сунется не всякий.
Вскоре Кузя увидела, как новая пара начала рыть нору неподалеку от болота в зарослях валежника.
Чернобурка торопила лиса, подталкивала его к норе, когда тот пускался вдогонку за перелетными, опускавшимися на болото подкормиться уцелевшими ягодами.
Лис был хитер и удачлив. Случалось, он по несколько уток приносил за день своей подружке.
Но лиса торопилась. Видно, не только в село бегала хитрющая зимними ночами, а и к дружку успевала наведываться.
Кузя это поняла по тому, как спешно готовила она нору, как вычистила когтями и зубами маленькую лежку неподалеку, как таскала в нору подстил, сухой и мягкий.
Такое делается заранее лишь для малышей. Значит, у этой пары скоро объявится потомство. Что же будет с тайгой, если вся эта орава начнет охоту в селе, в человеческих домах и сараях?
Правда, несколько дней чернобурки не покидали тайгу. Охотились на болоте и были сыты. Но перелетные, это Кузя знала, будут жить здесь лишь до осени. Потом они покинут тайгу, улетят до весны.
Лисы не прокормятся на этом участке, не заглядывая к людям.
Познавший легкий кусок, забывает страх и труд.
Кузя лишь недавно поняла, что, желая вытеснить чернобурку из тайги, изгнав нахалку в болото, она помогла той выбрать самое безопасное в тайге место. Лисы не тонут в болоте. Оно их держит, — лисы легки в отличие от всех таежных обитателей. И чернобурки, быстро это сообразив, превратили надуманную опасность в свою защиту от всех и каждого. На болоте они были недосягаемы.
Заслышав малейший шум, вызвавший подозрение, лиса, прижав уши к затылку, делала всего несколько прыжков и оказывалась на сухом пятачке за корягой. Там ее даже из ружья не достанет человек. Далековато.
Чернобурка все предусмотрела.
Видно, не только собаки, но и люди не раз гонялись за нею. А стреляный зверь хитрее человека. Это знала тайга. И звери, наблюдая за новой парой, втихомолку одобряли сообразительность лисы.
Никто, кроме Кузи, не заметил большого изъяна в лисьем обустройстве. Его пронюхала лишь Кузя, подойдя вплотную.
В норе не было запасного выхода. Эти лисы любили тепло и боялись сквозняков. К тому же в норе с одним выходом они прослушивали тайгу только сверху и впереди. Боковые участки для лис были «глухими».
Кузя знала, как плохо упускать из вида полную жизнь своего участка. Знала, но не стала подсказывать лисам. Ведь подсказать — значило бы помочь им обжиться здесь на все время.
А Кузя хотела иного. Ведь лисы сжирали часть ее добычи и промышляли на участке как на собственном. Кому такое придется по душе?
А лисы словно не замечали никого вокруг. Они были заняты своими заботами и мало интересовались окружающим.
Кузя видела довольную улыбку Акимыча, приметившего сразу прибавление в своем хозяйстве. Увидел он и нору, и лиса. Радовался ожидаемому потомству.
Усевшись на пенек, Акимыч подзывал к себе горностаев, соболей, белок; раздав им гостинцы, разговаривал с Кузей:
— Как новые соседи, голубушка?
Рысь отворачивалась. О чернобурках она не хотела слышать.
— Не нравятся? Понимаю тебя. Беспокойные. Но это пройдет со временем. Много едят лишь молодые звери. Старым мало нужно. По себе знаю.
«Пока они состарятся, всех кур в селе сожрут. А и потомство будет. Эти — участок без единой мыши оставят. Да и расплодятся, как муравьи. Лис в тайге никто не жрет. Разве только люди на них охотятся. Вон, кусала чернобурку, так потом волосами плевалась до ночи. Мяса у нее совсем нет. Одни жилы. Под шерстью — пот и моча. Зачем такое людям нужно? Ведь ни один таежный зверь на чернобурок не оглядывается. Сожрать их нельзя, дружить — опасно, враждовать — совестно. Тайге от чернобурки никакой пользы. Мышей и без них есть кому сожрать. И чего Акимыч так радуется этим лисам? Ни гордости, ни силы нет у них. И за что зверями называются? От рыжух и то больше проку. Они хоть дохлых зверей жрут, падалью не брезгуют. Чистый воздух в лесу берегут. Эти — к падали за версту не подойдут. Может, особые? А чем?» — не понимала Кузя.
— Потомство их, Кузенька, на другие участки разбежится. Подальше от родителей. Чернобурки большие участки себе гребут. Не живут поблизости друг от друга. Так что, кроме этой пары, к зиме у нас ни одной чернобурки не останется. А прок от них большой. Вот пройдет беременность у лисы, родит она и, как огневка, станет тайгу от падали чистить. Разбившихся, брошенных, погибших птенцов, зверей начисто подберет. Чернобурки, когда пузатые, только горячее едят, живую добычу. Плод берегут. Когда и животе пусто, может и гнилья нажраться. Она к нам на участок уже беременной пришла. Это к радости — такая прибыль, — улыбался лесник.
Кузя сердилась на Акимыча. Неужели он не понимает, что остальные люди, те, что живут в селе, не простят лисе украденного? Либо снимут шкуру с чернобурки, либо придут ругаться к леснику, как уже бывало.
Через пару дней после потравы, учиненной людьми, притопала к леснику сельская старуха. Сама тщедушная, как зверь-заморыш, глаза — что у побитой: опухшие, заплаканные.
Скребанула в окно, кликнула лесника и давай с ним ругаться. Мол, если он лису на цепь не посадит, она сама чернобурку вилами заколет. Всех кур она ей на подворье извела.
Акимыч отдал бабке цыплят, которых выращивал в избе. Долго уговаривал старуху. Дал ей меда, сушеных грибов и попросил не трогать лису.
Кузе бабка не понравилась. А потому, едва она отошла от избы, рысь крикнула над головой старухи. Та увидела Кузю, онемела от страха. Рысь зашипела, зарычала. Мол, зачем кричала на Акимыча? Но бабка, ухватив сумку с медом и грибами, кошелку с цыплятами, припустила в село без оглядки.
Кузя и не хотела на нее нападать. Просто не любила она шума в тайге. За ссору старуху наказала. А та, решив, что рысь ее сожрать хочет, добежала до дома куда быстрее, чем добралась к Акимычу.
В тайге еще не растаял весь снег. Он лежал под деревьями, в буреломе, холодил норы под корягами.
Особо много было его в распадке. Но и он не мог помешать весне. Распустились почки на иве, березах. А внизу, в проклюнувшейся траве уже появились первые подснежники.
Прошла зима. Вон какое синее-синее небо над тайгой. В нем птицы кричат на все голоса. Скоро комарье загудит. Только успевайте, птахи, ловить кусатиков. От них никому покоя не станет. Тучами на болоте водятся. Каждого зверя кусают, из всех кровь пьют. После них мошка появится. Та еще хуже комарья. Сама мошка совсем маленькая, зато после ее укуса громадная шишка вскакивает, несколько дней болит. Люди мошку гнусом зовут. Наверное, за занудный голос, а может, за характер гнусный. Ничем от мошки не спасешься, — ни одеждой, ни мазями. Даже костры не помогают. На огонь летят докучливые кровососы. Никому от них спасенья нет. Зато птицам комарье — первая жратва. Ловят их целыми днями. Но от того комаров меньше не становится.
Иногда на Кузино болото прилетали большие длинноногие цапли, лягушек живьем глотали. Ловили за лапу: подкинут в воздухе и хватают клювом — длинным, как ноги птиц.
Когда цапли прилетали, болото затихало. Не пели весенних песен лягушки. Не звали друг друга в гости. Иначе цапля за воротник хватала, не успеешь и опомниться. Она и любовь оборвет, и головастика сожрет. А потому брачные песни весной лягушки пели лишь ночью. Знают: цапля в темноте ничего не увидит. Только близко к ней не надо подходить.
Кузя долго любовалась тайгой. Такой красивый дом бывает лишь у сильных и дерзких зверей, которые всегда смогут защитить и отстоять его.
Тайга… Рысь лизала котенка, уверенно подползшего к ней. Скоро на лапы твердо встанет. Это не беда, что запоздалой родилась.
Но что это? Кузя прислушалась: кто так грубо ломает последний весенний снег? Может, олень? Выглянула рысь и тут же спряталась. В тайгу пришли люди. Несколько. В руках — ружья. А у одного — железный бачок в рюкзаке.