Шепард накрыл своей ладонью запястья девушки.
– Если я чем-то могу помочь… – начал он.
Эшли мотнула головой. Затем она подняла взгляд и пару секунд смотрела на капитана так, будто впервые его видит.
– Посмотрите на меня, Дж... Шеп… Джон, – наконец, выговорила она. – Я когда‑нибудь… Нет, хоть когда‑нибудь… просила Вас помочь? Нет, я не хочу сказать, что со мной никакой фигни не происходит. Если мы с тоб… с Вами… ну… – девушка замялась, подбирая слова. – В общем, если мы подольше… будем общаться… я многое могу порассказать. Но свои личные проблемы я всегда решаю сама. Я сильная девочка. Я справлюсь.
– Но и сильной девочке иногда нужно побыть слабой и беззащитной.
– Это я‑то беззащитная? Пфф… – Эшли закатила глаза. – Послушай…те, Джон. Мне не нужно «крепкое мужское плечо», чтоб туда уткнуться носом. И рыцарь, чтоб спасать, мне тоже не нужен. И «тот, кто сделает меня, наконец, счастливой». Понимаете? Я такая, какая я есть. И я себе такой нравлюсь. И хотела бы нравиться Вам… Простите… Кажется, я болтаю лишнее… Вы… Я ещё представляю для Вас… интерес? С такой историей?
– У каждого своя история, Эш… Главное – найти того человека, в ком эта история вызовет отклик.
Девушка наклонила голову, секунду подумала и прыснула:
– Честно? Ужас-ужас! Прошу Вас, скажите, что это афоризм из китайского печенья[24]! Но послушайте… Вот мы спасём Галактику… Может быть, тогда Альянс, наконец, начнёт работать так, как положено нормальному правительству?
– Мы же сами об этом и позаботимся, Эшли. В любом случае, к Альянсу начнут, наконец, прислушиваться в Совете Цитадели.
– У меня такое чувство, что скоро по‑настоящему запахнет жареным. Но не беспокойтесь, капитан – я нас защищу.
Сержант игриво хихикнула, потянулась за бутылкой, но на полпути уронила руку и упала щекой на стол.
Шепард покачал головой, затем обошёл небольшой каютный столик и закинул руку Эшли себе на шею. Девушка что‑то пробормотала, но не проснулась. Джон осторожно уложил её на койку, вышел и притворил за собой дверь.
Группа высадки собралась в рубке связи для обсуждения деталей предстоящей операции.
– Вы в порядке? – спросил Шепард у Эшли.
– Да, спасибо, – кивнула девушка. Покосившись на капитана, она понизила голос и спросила:
– Я что, отключилась?
– Было дело, – усмехнулся капитан. – Пришлось Вас перенести на койку.
– Спасибо, – покраснела девушка. – Вы настоящий джентльмен. Отнеслись с пониманием. И не воспользовались ситуацией.
– Это было бы бесчестно, – пожал плечами Джон.
– А жаль, – тихо пробормотала Уильямс, отведя глаза в сторону.
– Что?
– Да так, ничего. Хорошо посидели, говорю.
Вошёл задержавшийся с обслуживанием транспортёра Гаррус Вакариан, и совещание началось.
– Как Вы все уже, должно быть, знаете, «Нормандия» лежит на поисковой орбите вокруг Шардзилы, – начал Шепард. – По полученным данным, здесь находится база пиратской группировки. На настоящий момент они удерживают заложника – деву азари по имени Далия Дантиус. Силы противника неизвестны, поэтому исходим из предположения, что они превышают наши возможности. Наша задача – инфильтрация на базу, поиск заложника, эвакуация. После того, как азари окажется в безопасности, передаём координаты регулярной полиции. Не раньше. Пока всем всё ясно?
Бойцы вразнобой покивали. Джон продолжил:
– Орбитальная разведка обнаружила два небольших лагеря. Любой из них может оказаться пиратской базой. По счастью, они расположены рядом – километрах в пяти один от другого. Сбрасываемся в «Мако» возле одного. Если не угадали, едём ко второму. Из транспортёра без крайней необходимости не выходим – в этой области сейчас бушует пыльная буря.
На лице Рекса отразилось недоумение. Капитан поспешил объяснить:
– Обычно пыльные бури не представляют большой опасности для десанта, разве что задерживают возвращение на фрегат. Но не на Шардзиле. Большая часть планеты покрыта кварцевым и корундовым песком, и наш район не исключение. Такой песок, поднятый ветром, работает как сильный абразив, пущенный из пескоструйной машины. Выйдете из машины – и бронекостюм сотрётся до дыр за минуту.
Кроган кивнул, и на его лицо вернулось обычное угрюмо-безразличное выражение.
– Гаррус, машина подготовлена? – спросил Шепард.
– Так точно, – кивнул турианец. – На поверхность нанёс антиабразивное покрытие, генератор эффекта массы перекалибровал на создание слоя безопасности.
– Отлично. Теперь детали операции. Если вокруг лагеря выставлена защита – а она наверняка будет выставлена – снимаем на дальних подступах средствами артиллерии «Мако». Зачищаем территорию пулемётом транспортёра, подъезжаем как можно ближе ко входу и проникаем внутрь. Дальше всё делаем, как уже сработались – Тали’Зора нар Райя и лейтенант Кайден Аленко работают с техникой, Гаррус Вакариан обеспечивает снайперское прикрытие, Урднот Рекс биотическую защиту, мы с сержантом Эшли Уильямс идём на сближение, дальнейшие действия по ситуации. Сейчас занимаем места в «Мако» и подаём сигнал в рубку пилота, далее лейтенант Джефф Моро проинструктирован сбросить нас, когда в буре настанет затишье. Пошли, работаем!
Струи кварцевого песка сдирали всю ржавчину с металлических конструкций, не оставляя ни пятнышка. Правда, сияющих поверхностей здесь тоже не было видно – густая сеть мелких царапин делала сторожевые вышки совершенно матовыми. Это было и к лучшему – блеск здесь ни к чему, только внимание к часовым привлекает. Было бы хорошо вышки, наоборот, зачернить – да только любое воронение продержится аккурат до следующей песчаной бури.
Стоящий на часах турианец второй час скучал на вышке. Визуальное наблюдение вести в такую погоду бессмысленно, расслышать что‑то за воем бури вообще невозможно. Вот и сейчас – в рокоте бьющихся в стены вышки песчинок слышится рёв двигателя.
Додумать эту мысль турианец не успел – выстрел из «Мако» мгновенно испарил его вместе с большей частью караульного помещения.
Гаррус начал разворачивать башню ещё до того, как звук взрыва достиг его ушей. Транспортёр, не снижая хода, пронёсся по широкой дуге мимо окружённого караульными вышками буреупорного сооружения, на ходу расстреляв часовых. Единственный выпущенный в ответ заряд растворился в силовых щитах. Сделав ещё пару кругов по плавно сужающейся спирали, машина подъехала к входу на базу пиратов, ещё издали выбив дверь вместе с доброй частью стены несколькими точными выстрелами из ускорителя массы. Развернувшись к пробоине десантным люком, транспортёр встал практически вплотную к зданию. По команде Шепарда бойцы высыпали из «Мако», на ходу выбирая укрытия и цели.
Засевшие на внутреннем балконе турианские снайперы не давали высунуться дольше, чем на полсекунды. Под их прикрытием трое вооружённых дробовиками кроганов пошло в контратаку. Кинжальный огонь Эшли и Джона в конце концов заставил одного из них тяжело рухнуть на пол. С двумя другими схватился Рекс. Две азари без устали работали с эффектом массы, и Тали с Кайденом едва успевали блокировать их биотику средствами своих инструментронов.
– Можешь снять ту «ведьму»[25]? – перекрикивая звуки выстрелов, спросил Шепард у Гарруса, ведущего снайперский поединок с пиратами на балконе. Вакариан оглянулся, переложил винтовку с одного ящика на другой и выстрелил. Красивая азарийская девушка в чёрном облегающем костюме мгновенно поставила биотический щит, и выстрел не достиг цели. Её подруга тут же взмахнула рукой, и Гаррус повис в воздухе. Сразу два стрелка открыли огонь по удобной мишени, но лейтенант Аленко незамедлительно создал завихрение тёмной энергии, рассеявшее выстрелы, а Тали за это время успела нейтрализовать сингулярность, подвесившую Гарруса.