Нужна ли возможность вставки нового элемента в произвольной позиции контейнера? Если нужна, выбирайте последовательный контейнер; ассоциативные контейнеры не подходят.
Важен ли порядок хранения элементов в контейнере? Если порядок следования элементов не важен, хэшированные контейнеры попадают в число возможных кандидатов. В противном случае придется обойтись без них.
Должен ли контейнер входить в число стандартных контейнеров С++? Если выбор ограничивается стандартными контейнерами, то хэшированные контейнеры, slist и rope, исключаются.
К какой категории должны относиться итераторы? С технической точки зрения итераторы произвольного доступа ограничивают ваш выбор контейнерами vector, deque и string, хотя, в принципе, можно рассмотреть и возможность применения rope (этот контейнер рассматривается в совете 50). Если нужны двусторонние итераторы, исключается класс slist (совет 50) и одна распространенная реализация хэшированных контейнеров (совет 25).
Нужно ли предотвратить перемещение существующих элементов при вставке или удалении? Если нужно, воздержитесь от использования блоковых контейнеров (совет 5).
Должна ли структура памяти контейнера соответствовать правилам языка С? Если должна, остается лишь использовать vector (совет 16).
Насколько критична скорость поиска? Если скорость поиска критична, рассмотрите хэшированные контейнеры (совет 25), сортированные векторы (совет 23) и стандартные ассоциативные контейнеры — вероятно, именно в таком порядке.
Может ли в контейнере использоваться подсчет ссылок? Если подсчет ссылок вас не устраивает, держитесь подальше от string, поскольку многие реализации string построены на этом механизме (совет 13). Также следует избегать контейнера rope (совет 50). Конечно, средства для представления строк вам все же понадобятся — попробуйте использовать vector<char>.
Потребуется ли транзакционная семантика для операций вставки и удаления? Иначе говоря, хотите ли вы обеспечить надежную отмену вставок и удалений? Если хотите, вам понадобится узловой контейнер. При использовании транзакционной семантики для многоэлементных (например, интервальных — см. совет 5) вставок следует выбрать list — единственный стандартный контейнер, обладающий этим свойством. Транзакционная семантика особенно важна при написании кода, безопасного по отношению к исключениям. Вообще говоря, транзакционная семантика реализуется и для блоковых контейнеров, но за это приходится расплачиваться быстродействием и усложнением кода. За дополнительной информацией обращайтесь к книге Саттера «Exceptional С++» [8].
Нужно ли свести к минимуму количество недействительных итераторов, указателей и ссылок? Если нужно — выбирайте узловые контейнеры, поскольку в них операции вставки и удаления никогда не приводят к появлению недействительных итераторов, указателей и ссылок (если они не относятся к удаляемым элементам). В общем случае операции вставки и удаления в блоковых контейнерах могут привести к тому, что все итераторы, указатели и ссылки станут недействительными.
Не подойдет ли вам последовательный контейнер с итераторами произвольного доступа, в котором указатели и ссылки на данные всегда остаются действительными, если из контейнера ничего не удаляется, а вставка производится только в конце? Ситуация весьма специфическая, но если вы с ней столкнетесь — выбирайте deque. Следует заметить, что итераторы deque могут стать недействительными, даже если вставка производится только в конце контейнера. Это единственный стандартный контейнер STL, у которого итераторы могут стать недействительными при действительных указателях и ссылках.
Вряд ли эти вопросы полностью исчерпывают тему. Например, в них не учитывается тот факт, что разные типы контейнеров используют разные стратегии выделения памяти (некоторые аспекты этих стратегий описаны в советах 10 и 14). Но и этот список наглядно показывает, что алгоритмическая сложность выполняемых операций — далеко не единственный критерий выбора. Бесспорно, она играет важную роль, но приходится учитывать и другие факторы.
При выборе контейнеров STL предоставляет довольно большое количество вариантов, а за пределами STL их оказывается еще больше. Прежде чем принимать окончательное решение, обязательно изучите все возможные варианты. «...Контейнер, используемый в большинстве случаев»? Я так не думаю.