Мы шли по пустынным улицам Сола, пробираясь сквозь жёсткие объятия бури. Песок свистел вокруг, образуя миниатюрные смерчи. Каждый шаг давался с трудом — приходилось преодолевать сопротивление ветра.
Марта прижималась ко мне, ища защиты от стихии. Её тело дрожало, зубы стучали от холода. Проклятое место — днём можно сгореть заживо, ночью — замёрзнуть насмерть.
Ульрих шёл впереди, прикрывая голову Виконта своим телом. Его одежда превратилась в лохмотья. Но он упрямо двигался вперёд, наклонив голову против ветра.
Через десять минут продвижения по песчаной буре мои спутники начали сдавать. Ветер, холод, песок брали своё. Они больше не могли идти.
Марта споткнулась и упала на колени. Её губы посинели от холода, глаза наполнились слезами.
— Не могу… — прошептала она, обхватив себя руками в попытке сохранить тепло. — Холодно…
Ульрих тоже замедлился. Его движения стали скованными, неуклюжими. Даже одержимость головой Виконта не могла заставить его двигаться быстрее.
Пришлось вытянуть тоненький купол из эфира, чтобы помочь им. Последние силы, на которые я даже не рассчитывал. Не осталось ничего. Но купол сформировался — слабый, едва видимый, но достаточный, чтобы частично блокировать песок и ветер.
— Идём, — подхватил Марту под руку, помогая подняться. — Скоро будем у колодца.
Она кивнула, стиснув зубы. До места перехода оставалось совсем немного. И тут я сначала услышал звук колокольчика, а потом заметил тёмную массу в небе. Сука!
Ночные пожиратели закончили пир на базе клана Песчаной Бури и теперь направлялись к нам. Их хитиновые тела блестели в лунном свете, крылья издавали тот самый звук — шорох тысячи страниц.
— Давайте быстрее! — рявкнул, подгоняя своих спутников.
Кое-как они ускорились. Долбанные монстры уже почти настигли нас. Эфира у меня практически не осталось. Купол истончался с каждым шагом, грозя вот-вот исчезнуть.
Первые пожиратели пикировали, но пока не решались атаковать напрямую. Они кружили вокруг, изучая, оценивая.
Колодец показался впереди — тёмная дыра в земле, наш единственный шанс на спасение. Мы бросились к нему, собрав последние силы.
— Делай ступеньки! — приказал Ульриху, когда мы достигли колодца.
Мужик напрягся, его руки засветились голубоватым светом. Я почувствовал лёгкую вибрацию под ногами. Из стены колодца начали выступать каменные выступы, формируя примитивную лестницу.
— Я первый пойду, — заявил он. — Проверю, что они выдержат вес.
— Последний! — оборвал его планы. Я прекрасно видел, куда были направлены его взгляды, когда ветер задирал рваное платье Марты.
Девушка начала спускаться первой, осторожно переставляя ноги на скользких ступеньках. За ней я, и замыкал шествие Ульрих.
Оказавшись в колодце, мы увидели, что ночные пожиратели уже кружат над нами.
— Открывайте калитку! — крикнул я, обращаясь к невидимым кирмирам. — Мы тут с подарками!
Ничего не происходило. Пожиратели начали спускаться в колодец. Бились о края и падали. Ульриха мне в родственники. Мы же не обсудили с полуросликами, как нам вернуться…
— Открывайте! — заорал я, вкладывая в голос всю мощь. — Мы выполнили уговор!
Реальность задрожала. Стена колодца пошла рябью, словно поверхность воды от брошенного камня. И вот мы уже не в колодце, а в тёмном туннеле, ведущем в царство кирмиров. Пожиратели остались снаружи, издавая разочарованные звуки.
Шли мы молча. У каждого из нас были свои мысли. Свои планы. Свои страхи.
Туннель всё тянулся и тянулся. Сырые стены, покрытые странными фосфоресцирующими грибами и мхом, чуть освещали наш путь. Капли воды падали с низкого потолка, разбиваясь о каменный пол.
Марта вздрагивала от каждого звука. Её глаза бегали из стороны в сторону, словно ожидая, что из мрака вот-вот выскочит какой-нибудь монстр. Ульрих шёл впереди, бережно прижимая к груди свой жуткий трофей и что-то бормоча ему.
Наконец мы вышли в большой зал. Полумрак, факелы на стенах, запах влажной земли и металла. И она — Берульда, женщина-кирмир, стоящая в центре зала.
Её осанка выдавала напряжение. Она выглядела… иначе. Какой-то загнанной. Испуганной даже. Руки нервно теребили «бороду».
Синие глаза, холодные как лёд, сейчас были полны какой-то внутренней паники. Она переступала с ноги на ногу, словно не могла найти себе места.
Мы подошли ближе. Я поставил чан с кровью на пол. Марта опустила рядом мешок с основами духа.
— Мы прине… — начал я, но осёкся.
Берульда рухнула на колени. Из её глаз брызнули слёзы, стекая по бородатым щекам. Это было настолько неожиданно, что я даже сделал несколько шагов назад.
— Умоляю, спаси! — запищала она на удивление женственным голосом. — Забери!
— Чего? — я поднял бровь.
Глава 10
Ульрих за спиной издал какой-то булькающий звук, явно пытаясь сдержать смех. Марта, всё ещё прижимавшая к обнажённой груди мешок с основами духа, выглядела сбитой с толку. Её рыжие волосы прилипли к влажной от пота шее, а в глазах застыло непонимание.
Берульда подползла ближе, хватаясь за мои ботинки своими короткими пальцами. Её борода волочилась по полу, собирая пыль и мелкие камешки.
— Твой монстр! — проскулила она, захлёбываясь слезами и соплями. — Забери эту тварь!
— Мой… монстр? — я всё ещё не понимал, о чём она говорит.
В голове лихорадочно прокручивались возможные варианты. Что она имеет в виду? Братьев? Но Лок и Торс в заточении. Может, речь о моей магии?
Берульда вцепилась в мои штаны так отчаянно, будто они были последней соломинкой в бушующем океане. Она дёрнула меня вниз, пытаясь заставить наклониться.
— Кошка! — взвизгнула она так пронзительно, что эхо заметалось по пещере, словно испуганная летучая мышь. — Эта мелкая пушистая тварь! Это же исчадие ада!
— Амика? — я почувствовал укол тревоги. — Что с ней случилось?
Сердце пропустило удар. Мозг услужливо нарисовал кровавые картины: Амика, растерзанная другими монстрами, Амика на каменном алтаре, Амика в котле… Я сжал кулаки, готовясь крушить всё вокруг, если с кошкой что-то серьёзное.
Берульда вскочила на ноги с прытью циркового акробата. Короткие ножки оттолкнулись от пола с такой силой, что пыль взвилась облачком. Она схватила меня за грудки своими мясистыми лапищами и начала трясти, как грушу. Её глаза напоминали два синих блюдца, готовых вот-вот выскочить из орбит.
— Что с ней может случиться⁈ — Берульда орала так, что слюна разлеталась во все стороны, забрызгивая моё лицо. — С этой тварью⁈ С этим чудовищем⁈
Я выдохнул с облегчением, физически ощущая, как напряжение покидает тело. Значит, с Амикой всё в порядке. Нет, не просто в порядке — судя по реакции Берульды, моя питомица чувствовала себя прекрасно. Даже слишком.
— Так что конкретно произошло? — я осторожно отцепил её пальцы от своей одежды, отметив, что на ткани остались влажные следы.
Берульда затряслась, как осиновый лист на ветру. Её короткое тело содрогалось от переполнявших эмоций. Борода колыхалась в такт дыханию, напоминая морские водоросли в шторм.
— Она! Она! — кирмирша захлёбывалась словами, не в силах связно изложить мысль. — Эта пушистая тварь… сожрала почти все наши запасы травы!
— И? — я скептически поднял бровь. Если это всё, чем заслужила Амика такой истерики, то Берульда явно перегибает палку.
— Наши животные голодают! — продолжила она, размахивая короткими ручками, как ветряная мельница. — Помимо этого, она начала жрать самих животных!
Вот это уже интереснее. Моя девочка с характером и очень требовательная.
— Она пугает наших детей! — Берульда перешла на визг, от которого заложило уши. — Разрушает наши дома! Царапает стены! Проламывает потолки!
Я с трудом сдерживал улыбку, представляя, как крошечная кошка терроризирует целое подземное царство. Картина выходила уморительная: толпы бородатых коротышек разбегаются в панике от мелкого пушистого комочка.