Одно движение — и голова ближайшего волка отделилась от тела. Второй взмах — и ещё один зверь рухнул, разрубленный пополам.
Вожак почувствовал новую угрозу. Он развернулся к нам, оскалив острые, как бритвы, зубы. Электрические разряды пробегали по его шерсти, создавая вокруг него подобие силового поля.
— Это мой, — бросил я остальным. — Займитесь остальными.
С эфирным мечом наперевес я двинулся к вожаку. Тварь зарычала и прыгнула. Я отскочил в сторону, пропуская зверя мимо себя, и ударил сбоку.
Лезвие скользнуло по серебристой шерсти, оставив лишь неглубокую царапину. Крепкая защита.
Волк развернулся с неожиданной для его размеров скоростью. Молния сорвалась с его клыков, устремившись ко мне. Эфирный щит вспыхнул в моей левой руке, поглощая электричество. Не буду врать: удар был мощным. Руку до плеча пронзило острой болью.
Монстр видел, что его атака не сработала, и решил зайти с другой стороны. Он скользнул в сторону, пытаясь обойти меня по дуге. Я не дал ему такой возможности. Резкий выпад. Эфирный меч удлинился, превратившись в тонкое копьё, ударившее вожака в бок.
На этот раз защита не выдержала. Острие пробило шерсть и вонзилось глубоко в плоть. Зверь взвыл от боли и ярости. Но вместо того, чтобы отступить, он с новой силой бросился вперёд.
Я едва успел отскочить. Клыки щёлкнули в сантиметре от моего лица. Пахнуло гнилью и озоном. В следующий момент я оказался за спиной зверя и нанёс решающий удар. Эфирное лезвие рассекло позвоночник вожака, разрубив его пополам.
Тварь рухнула, содрогаясь в предсмертных конвульсиях. Его кровь, густая и тёмная, растеклась по земле, испаряясь с шипением.
Оглянулся. Мои спутники уже закончили с остальными волками. Торс добивал последнего, с лёгкостью ломая ему челюсть. Лок, несмотря на усталость, сжигал трупы, чтобы не оставлять следов. Ульрих же стоял над телом вожака, с интересом наблюдая за моими действиями.
Не теряя времени, я присел над тушей и приступил к извлечению основы духа. Засунул руку прямо в рану, игнорируя вязкую жидкость и ошмётки плоти. Пальцы что-то нащупали — плотный, пульсирующий сгусток энергии. Основа, вобравшая в себя всю сущность монстра, его силу, его магию.
Вытащил находку наружу. Она пульсировала и искрилась, излучая необычное серебристо-красное сияние. Эфир внутри меня отозвался на её присутствие, потянулся к ней, как к родственной силе.
Сжал основу в кулаке и начал процесс поглощения. Расщепил её до чистого эфира, трансформируя в энергию, которую моё тело могло усвоить. Магия хлынула внутрь горячей волной, наполняя каждую клетку.
Приятное, бодрящее чувство. Словно выпил чашку крепкого кофе после бессонной ночи. Мышцы напряглись, в голове прояснилось, даже зрение как будто стало острее.
Выпустил остаточный эфир на тело вожака. Серебристое сияние окутало тушу, растворяя её, превращая в чистую энергию, которую я тут же впитал.
— Марк, нам нужно взять одежду, — Лок оглядывался по сторонам, указывая на тела павших охотников. — Пока эти двое без сознания.
Мы бросились к телам, выбирая те, что по размеру больше подходили каждому из нас. Мне достался костюм крепкого мужика, примерно моего телосложения. Торсу пришлось сложнее — его габариты редко с кем совпадали. Но и ему нашлась одежда здоровяка, хоть и немного тесная.
Быстро переоделись, не забыв измазать лица кровью и грязью для маскировки. В новой одежде мы выглядели как типичные охотники после неудачной вылазки — потрёпанные, окровавленные, но живые.
Оставалась самая неприятная часть плана.
— Нужно себя ранить, — произнёс Ульрих, оглядывая нас. — Причём так, чтобы выглядело реалистично. Как от нападения монстров.
Мы переглянулись. Никто не горел желанием быть первым. Наконец Лок выдохнул:
— Я никому не позволю себя калечить. Разве что… — он посмотрел на Торса. — Брат, давай.
Торс кивнул. Его лицо оставалось бесстрастным, когда он размахнулся и ударил Лока прямо в челюсть. Что-то хрустнуло, блондин пошатнулся, глаза заволокло туманом. Но Торс не остановился. Он схватил брата за руку, резко вывернул её, а затем ударом кулака снизу рассёк кожу на лбу.
Кровь потекла по лицу Лока, заливая его глаза. Он попытался что-то сказать, но лишь промычал:
— Спасиб… бр… — и упал без сознания.
Торс посмотрел на меня, ожидая указаний. Я кивнул ему, давая понять, что настала его очередь.
Активировал эфирный меч. Серебристое сияние заструилось по моей руке, формируя тонкое.
Я сосредоточился, изменяя его структуру своего оружия. Добавил зазубрины, неровности, чтобы раны напоминали следы когтей или клыков.
— Потерпи, здоровяк, — сказал я, готовясь к неприятной процедуре.
Торс молча кивнул. Его лицо оставалось невозмутимым Первый взмах — по животу. Одежда разошлась вместе с кожей, обнажая рваную рану. Кровь тут же заструилась, окрашивая ткань в багровый цвет. Торс даже не вздрогнул.
Второй удар — по ноге. Рассчитал так, чтобы задеть мышцы, но не повредить артерии. Здоровяк шатнулся, но устоял.
Финальный взмах — вдоль шеи, не глубоко, но эффектно. Капли крови брызнули, оставляя на одежде причудливый узор.
Торс всё ещё стоял, хоть и покачиваясь. Пора заканчивать. Выпустил тонкую струйку эфира, направив её прямо в кристалл души здоровяка. Эффект был мгновенным — его глаза закатились, тело обмякло, и он рухнул на землю, словно марионетка с обрезанными нитями.
Перевёл взгляд на Ульриха. Тот нервно сглотнул:
— Со мной поаккуратнее, — голос дрогнул. — Я только вернул себе глаз и почти всю силу.
Не дав ему договорить, сделал несколько быстрых движений эфирным мечом. Одежда разлетелась клочьями, обнажая кровоточащие порезы на груди, животе, руках. Постарался, чтобы всё выглядело максимально правдоподобно — глубокие рваные раны, но не смертельные.
Закончил лёгким касанием эфира к его кристаллу души, и Ульрих медленно осел на землю, беззвучно шевеля губами перед тем, как отключиться.
Теперь моя очередь. Но как ранить себя достаточно реалистично?
Вдруг вспомнил про Амику. Моя «милая» кошечка всё это время тихо сидела под курткой, не издавая ни звука. Наверняка скучала.
Аккуратно достал её и поставил на землю.
— Амика, — сказал я, встретившись с ней взглядом, — мне нужна твоя помощь. Нападай!
Кошка уставилась на меня своими зелёными глазами. Я мог поклясться, что в них промелькнуло что-то вроде… удовольствия? Она медленно облизнулась, не сводя с меня взгляда.
— Только не переусердствуй, — добавил я, снимая эфирную защиту.
Кошка прыгнула. Её крошечное тельце превратилось в размытое пятно, а затем я почувствовал, как когти впиваются в грудь, разрывая плоть. Треск рёбер, рваные раны на шее, руках, ногах… Мелкая дрянь извлекала из процесса максимум удовольствия.
Кровь хлынула, заливая одежду. Я попытался остановить её, но Амика не унималась. Она вцепилась мне в горло, едва не перегрызая трахею.
— Твою мать! Полегче! — прохрипел я, отрывая её от себя. — Задача не убить меня, а просто поранить!
Кошка недовольно мяукнула, но послушалась. Прекратила атаку и даже начала вылизывать кровь с моих ран. Чёртова садистка. Я спрятал её обратно под куртку, строго приказав:
— Не шевелиться. Не привлекать внимания. И хватит лизать мою кровь, маленькая кровопийца!
Амика устроилась поудобнее, прижавшись к моей груди. Я чувствовал, как её маленький язычок продолжает слизывать сочащуюся из ран кровь. Паршивка.
Теперь оставалось только ждать. Я лёг рядом с остальными, закрыв глаза и изображая бессознательное состояние. Рассчитывал, что скоро очнутся те двое. Длинноволосый парень и коротко стриженная девушка.
Прошло минут десять, прежде чем послышался стон, а затем сдавленное проклятие.
— … все сдохли! — голос длинноволосого звучал раздражённо и обиженно. — Какие же посредственные идиоты!