Мы прошли больше половины пути, когда произошло непредвиденное. Торс неудачно поставил ногу на подгнившую доску, и та раскололась с громким треском. Мост качнуло. Лок, оказавшийся впереди всех, едва успел ухватиться за верхний трос.
— Торс! — крикнул я, оборачиваясь.
Здоровяк завис над пропастью, держась одной рукой за канат. Его ноги беспомощно болтались в воздухе.
— Держись! — Ульрих протянул руку, но до Торса было слишком далеко.
— Брат! — заорал Лок, разворачиваясь и пытаясь пробраться к нам. — Держись, я иду!
Кто-то должен был помочь, и этим кем-то оказался я. Медленно, удерживая равновесие, я начал пятиться, пока не оказался рядом с Торсом. Ухватился одной рукой за верхний канат, второй потянулся к нему.
— Хватайся!
Торс дёрнулся, пытаясь ухватиться за мою руку, но не достал. Мост опасно закачался.
— Стой смирно, — приказал я. — Я сам.
Подался вперёд ещё немного, ухватил Торса за запястье. Здоровяк весил как мешок камней, моя рука чуть не вылетела из сустава. Но я держался. И тянул. Медленно, сантиметр за сантиметром, помогая ему выбраться из ловушки.
Наконец, Торс смог подтянуться и встать на соседнюю доску. Мост снова угрожающе заскрипел, но выдержал.
— Ты в порядке? — спросил я, тяжело дыша.
Торс коротко кивнул. Его лицо не выражало эмоций, но я заметил благодарность в глазах.
— Больше так не делай, — бросил я, возвращаясь на свою позицию. — Если свалишься туда, я за тобой не полезу.
Оставшийся путь мы преодолели без происшествий. Когда ноги коснулись твёрдой поверхности на другой стороне, я почувствовал облегчение, какого не испытывал давно. Лок подошёл к брату, хлопнул его по плечу:
— В следующий раз выбирай покрепче, здоровяк. Тоже и с бабой, а то раздавишь.
Торс только хмыкнул в ответ.
Перед нами возвышалась металлическая стена. Гладкая, без единой видимой щели. Я провёл по ней рукой, ощущая холодный металл под пальцами. Метрил. Это точно метрил. Сильный, практически нерушимый, пропитанный магией. От него исходили волны энергии, я чувствовал их даже сквозь свои ослабленные эфирные каналы.
— Ну, и как нам попасть внутрь? — спросил Лок, щупая стену.
Витя вытер пот со лба, всё ещё отходя от перехода:
— Сейчас, — он подошёл к стене. — Только не мешайте.
Толстяк начал стучать по металлу. Тук-тук-тук, пауза, тук-тук, пауза, тук-тук-тук. Судя по ритму, это был какой-то код. В ответ не раздалось ни звука, ничего. Но через несколько секунд металл словно растворился, образовав проход шириной в два человека. Из щели высунулась морщинистая физиономия с редкими зубами.
— Витюша, ты чоли? — произнёс старик, щурясь и рассматривая нас.
— Да, Визирь, — хмыкнул наш проводник. — Вот, привёл свежее мясцо.
Я незаметно ткнул Локу в бок, и тот прикусил язык, явно собиравшийся высказать что-то нелестное в адрес Вити. Мы уже обсудили с проводником, что мы и куда движемся, точнее, это сделал Ульрих. Всё по плану… пока.
— Что за мальчишки? — прищурился мужик, разглядывая нас, как фермер — новых поросят.
— Добытчики, что поднялись, — зачастил Витя. — Проплатили всё. Скоро доставят. Я ручаюсь.
— Так и запишем, — хмыкнул Визирь, пощупав свою редкую седую бородку.
Жирдяй первым зашёл внутрь. За ним Лок, потом я, Ульрих и Торс. Внутри было темно, пахло сыростью и чем-то металлическим. Как в старом бункере, где годами гнила вода.
— Топаем, чего встали? — хлопнул в ладоши старик, и проход за нами закрылся.
Метрилловая стена сомкнулась, отрезая нас от внешнего мира. Я ещё раз оценил качество этого металла. Тонкий, но крепкий, похожий на живой организм. Кто им только это сделал? Хотя важнее — когда? Хрен бы кто сюда проник. Магией тут не просто фонило, а несло. Вот это концентрация. Даже Амика под курткой замерла, явно чувствуя энергетические потоки.
— Витя, ты налево, — указал на проход Визирь. — А вы, мясцо, направо.
— Всё в порядке, — тихо произнёс Ульрих, видя, как напрягся Лок.
Мы двинулись в указанном направлении. Узкий коридор, тускло освещённый магическими светильниками. Стены, изначально каменные, потом облицованные каким-то металлом, испещрённым рунами.
Мы шли молча. Каждый думал о своём. Лок о светлом будущем, наверное. Торс… кто знает, о чём думает Торс? Возможно, о том, как чуть не улетел в пропасть. А может, вообще ни о чём.
Буквально через десять минут коридор расширился. Я почувствовал движение воздуха, изменение давления, а потом… Яркий свет ударил в глаза, заставив зажмуриться. Я пригляделся. Под ногами был песок. Настоящий песок, жёлтый, сыпучий.
В уши ударили крики. Сотни, тысячи голосов слились в единый рёв. Я огляделся и понял — мы на арене.
Круглая площадка, диаметром метров пятьдесят, засыпанная песком. По периметру — высокие стены, увенчанные шипами. За ними — ряды скамей, заполненные людьми. Они кричали, свистели, топали ногами. Магические светильники освещали всё это безумие, создавая ощущение дневного света.
— А вот и новенькие! — раздался усиленный магией голос откуда-то сверху. — Они трудились на благо чёрного рынка, не покладая рук! Рисковали, старались и теперь тут, чтобы доказать, что чего-то стоят!
Ульрих быстро натянул маску-респиратор на лицо и надвинул капюшон. Шифруется. Не хочет, чтобы его узнали.
Я осмотрел трибуны внимательнее. Зрители — разномастный сброд. Мужчины, женщины. Все они жаждали крови, как стая голодных волков. На мгновение наши взгляды с Ульрихом пересеклись. В его глазах читалось: «Всё по плану».
Амика зашевелилась под одеждой, впиваясь когтями мне в бок. Она хотела на арену, чувствовала запах предстоящей битвы. Пришлось незаметно прижать её через ткань, успокаивая.
— Четверо… — продолжил звучать голос. — Кто выйдет против них?
Толпа затихла. В этой тишине было больше предвкушения, чем в криках.
Я заметил движение на трибунах. Кто-то поднялся с места. Четыре фигуры. Мужчины, крупные, мускулистые. Они спрыгнули с верхнего яруса прямо на песок, приземлившись в десяти метрах от нас. Их падение должно было сломать ноги, но они встали как ни в чём не бывало. Маги. Сильные маги.
— Банда Крошителя! — снова заговорил голос, и толпа взорвалась восторженным рёвом. — Четыре человека против новичков!
Я взглянул на противников внимательнее. Плечистые, с рельефными мышцами, каждый не меньше двух метров ростом. Первый — с бритой головой и шрамами по всему лицу, словно он прошёл сквозь мясорубку.
Второй — смуглый, с длинными чёрными волосами, заплетёнными в косички.
Третий — бледный, с белёсыми бровями и ресницами, почти альбинос.
Четвёртый — рыжий, с окладистой бородой, украшенной металлическими кольцами.
«Банда Крошителя» — судя по тому, как реагировала публика, это местные звёзды. То есть нам предстоял бой не с мелкими сошками, а с фаворитами публики.
Я посмотрел на Лока. Он уже оценивал противников, глаза его горели предвкушением. Торс стоял рядом, молчаливый и спокойный, как скала.
— Ты уверен, что это хорошая идея? — спросил я тихо Ульриха.
— Нет, — честно ответил он. — Но другого пути нет.
Лок обернулся к нам:
— Мы с братом справимся. Крошилка-мочилка… не важно, как их зовут. Мы их сделаем.
Торс кивнул в подтверждение его слов.
Толпа неистовствовала. Крики усиливались. Четверо бойцов напротив нас медленно приближались, разминая кулаки. Они ухмылялись, явно предвкушая лёгкую победу.
— Да начнётся бой! — прогремел голос над ареной.
* * *
Вот и закончилась четвёртая часть книги про Марка Эфира. Двенадцатая терра была так рядом. Теперь они под землёй и пришли в чёрный рынок. Осталось тут захватить власть и двинуться дальше. Что из этого выйдет узнает в следующей книге.